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달 탐사 망친 작은 실수…"태양광 패널, 반대편 향했다"

작년 1월 발사된 뒤 하루 만에 교신이 끊기며 사실상 분실된 미국 항공우주국(NASA)의 달 탐사선 '루나 트레일블레이저'의 통신 두절 원인이 최근 밝혀졌다. NPR과 기즈모도 등 외신은 NASA 보고서를 인용해 이 같은 내용을 소개했다. NASA는 달 표면의 물 분포를 지도화하기 위해 소형 달 탐사선 루나 트레일블레이저를 개발했으며, 약 7200만 달러(약 1067억원)가 투입됐다. 그러나 이 위성은 임무 첫날 갑작스럽게 통신이 끊기며 사실상 임무 수행이 불가능해졌다. NPR이 입수한 NASA 보고서에 따르면, 사고의 원인은 소프트웨어 오류로 인한 태양광 패널 방향 문제였다. 해당 오류로 인해 루나 트레일블레이저의 태양광 패널이 태양 반대 방향(약 180도)을 향하게 됐다. 이로 인해 위성은 발사 직후 충분한 전력을 확보하지 못하고, 자세 제어가 불가능한 '콜드 상태'에 들어가면서 지상 관제팀과의 통신이 두절됐다. 보고서는 이런 문제와 함께 기체 내부의 오류 관리 절차에도 여러 결함이 있었다고 지적했다. NASA는 보고서에서 “개별적인 이상 현상만 발생했다면 충분한 시간이 주어졌을 때 복구가 가능했을 것”이라며 “하지만 여러 문제가 동시에 발생하면서 이를 극복하기 어려웠다”고 설명했다. NASA는 이번 사고에서 교훈을 얻었다고 밝혔으며, 위성을 제작한 록히드마틴 역시 성명을 통해 해당 경험을 향후 소형 위성 설계 개선에 반영하고 있다고 밝혔다. 불충분한 사전 테스트 루나 트레일블레이저는 지난해 2월 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사된 인튜이티브 머신스의 로봇 달 착륙선 임무(IM-2)에 탑재된 과학 장비 가운데 하나였다. 위성은 발사 약 48분 후 계획대로 로켓에서 분리됐지만, 다음 날 갑자기 통신이 두절됐다. 운영팀은 수개월 동안 루나 트레일블레이저와의 교신을 복구하려 했지만 결국 지난해 7월 시도를 중단했다. NASA는 같은 해 8월 공식적으로 임무 종료를 발표하며, 양방향 통신이 불가능한 상황에서는 문제를 진단하거나 위성을 정상 궤도에 유지하는 것이 불가능했다고 설명했다. 보고서에 따르면, 제작사인 록히드마틴은 발사 전 태양광 패널 위상 배열(Solar Array Phasing) 테스트를 충분히 수행하지 않았던 것으로 나타났다. 보고서는 "태양광 패널 위상 배열에 대한 충분한 테스트가 이뤄졌다면, 발사 전에 비행 코드의 오류를 발견해 수정할 수 있었을 것이며 이는 임무 수행 중 발생한 주요 이상 현상 중 하나를 예방할 수 있었을 것"이라고 지적했다. 다만 루나 트레일블레이저가 저비용 'D급' 임무였다는 점도 고려해야 한다는 의견도 나온다. 록히드마틴은 NPR과의 인터뷰에서 저비용 임무일수록 위험성이 높아질 수 있으며, 이는 우주 탐사 분야에서 널리 받아들여지는 상충 관계라고 설명했다. 달의 물, 여전히 미스터리 만약 루나 트레일블레이저가 정상적으로 임무를 수행했다면, 달 표면의 물에 대한 이해를 크게 바꿀 것으로 기대됐다. NASA 제트추진연구소(JPL)에 따르면 이 위성은 두 가지 첨단 관측 장비를 이용해 달 표면에서 물이 어떤 형태로 분포하는지, 열적 특성이 물의 분포에 어떤 영향을 미치는지, 또 시간이 지나면서 물의 형태가 어떻게 변화하는지 등을 연구할 예정이었다. 이 연구는 장기적으로 달에 인간의 지속적인 거주지를 구축하는 것을 목표로 하는 NASA '아르테미스 프로그램'에도 중요한 데이터를 제공할 것으로 기대됐다. 하지만 위성의 조기 실패로 인해 달의 물에 대한 많은 질문들은 여전히 미해결 과제로 남게 됐다.

2026.03.05 15:21이정현 미디어연구소

"화성 유기 분자, 생명체 없이는 설명 어렵다" [여기는 화성]

작년 화성 암석에서 발견된 긴 사슬 형태의 유기 분자가 비생물학적 과정만으로는 충분히 설명되지 않는다는 연구 결과가 나왔다고 과학전문매체 라이브사이언스가 최근 보도했다. 미국 항공우주국(NASA) 고다드 우주비행센터의 알렉산더 파블로프가 이끄는 연구진은 관련 논문을 지난 달 국제학술지 '우주생물학(Astrobiology)'에 발표했다. 화성에서 발견된 가장 큰 유기 분자 지난해 3월 과학자들은 화성에서 지금까지 확인된 것 가운데 가장 큰 유기 분자를 발견했다. 연구진은 수학적 모델링과 큐리오시티 로버가 수집한 데이터, 방사선 분해 실험 결과를 토대로 시간을 수10억 년 전으로 되돌려, 이 분자들이 화성에 처음 퇴적됐을 당시 상태를 추정했다. 문제의 유기 분자는 '알칸(alkane)'으로 불리는 탄화수소의 일종이다. 탄소 원자가 10~12개 길게 연결돼 있고, 각 탄소에 수소 원자가 여러 개 결합한 구조다. 일반적으로 탄소 원자가 12개 이상인 알칸은 생물학적 과정을 통해 생성될 가능성이 더 높은 것으로 알려져 있다. 이 알칸 분자들은 게일 분화구 내 고대 호수 바닥이었던 '옐로나이프 베이' 지역의 미세 입자 퇴적암인 '컴벌랜드 이암'에서 발견됐다. 큐리오시티 로버는 2013년 해당 암석에 처음으로 구멍을 뚫어 시료를 채취했으며, 이후 화성 표본 분석기(SAM)를 활용해 다양한 분석을 진행해왔다. 연구진은 암석 샘플을 약 1100도까지 가열하는 과정에서 유기 분자를 확인했다. “비생물학적 기원만으로 설명 어려워” 연구진은 현재 측정된 농도를 바탕으로 수십억 년 전 분자들이 퇴적될 당시의 초기 농도를 역산했다. 현재 샘플에서 측정된 알칸 농도는 30~50ppb(10억분의 30~50) 수준이지만, 컴벌랜드 이암은 약 8000만 년 동안 화성 표면의 강한 방사선에 노출돼 왔다. 이 과정에서 태양과 우주에서 방출된 고에너지 입자에 의해 상당량의 유기물이 분해됐을 것으로 추정된다. 연구진은 이를 감안해 초기 알칸 또는 알칸이 분해된 지방산의 농도를 120~7700ppb 수준으로 추정했다. 연구진은 논문에서 “이처럼 높은 농도의 장쇄 알케인은 고대 화성에서 알려진 몇몇 비생물학적 유기 분자 기원으로는 설명되기 어렵다”고 밝혔다. 다만 연구진은 이번 결과가 지구 밖 생명체의 존재를 확정적으로 입증하는 것은 아니라는 점을 분명히 했다. 화성에는 아직 밝혀지지 않은 비생물학적 알칸 생성 경로가 존재할 가능성이 있으며, 화성 환경에서 방사선이 유기 분자에 미치는 영향에 대해서도 추가 연구가 필요하다고 설명했다. 생명 거주 가능성에 대한 단서 그럼에도 컴벌랜드 샘플에는 생물학적 기원과 연관될 수 있는 다양한 분자 성분이 풍부하게 포함돼 있다. 물이 존재하는 환경에서 형성되는 점토 광물, 영양분이 되는 질산염, 생물학적 과정과 관련된 탄소 형태, 유기 분자 보존을 돕는 황 성분 등이 함께 확인됐다. 옐로나이프 베이가 위치한 게일 크레이터는 수백만 년 동안 물을 간직했던 것으로 추정된다. 이는 생명 형성에 필요한 화학 반응이 오랜 시간에 걸쳐 다양한 분자를 결합•재조합할 수 있는 환경이 조성됐을 가능성을 시사한다. 연구진은 향후 컴벌랜드 이암과 화성 환경을 모사한 지구 실험을 통해 지방산 등 유기 분자가 화성 조건에서 어떻게 변화하는지 추가로 규명할 계획이다. 과거 또는 현재 화성에 생명체가 존재했는지 여부는 여전히 불확실하다. 그러나 외계 생명체 가능성에 관심을 가진 과학계 일각에서는 조심스러운 낙관론도 제기된다. NASA는 성명을 통해 “연구진은 검토한 비생물학적 기원만으로는 풍부한 유기 화합물의 존재를 완전히 설명할 수 없다고 밝혔다”며 “따라서 이러한 물질이 생명체에 의해 형성됐을 가능성을 가설로 세우는 것은 합리적이라고 판단했다”고 전했다. 화성에 다양한 유기 분자가 존재한다는 사실은 이미 여러 연구를 통해 확인됐다. 이제 과학계의 관심은 이들 분자가 화성의 거주 가능성, 혹은 그 부재에 대해 어떤 단서를 제공하는지에 모아지고 있다.

2026.03.04 11:20이정현 미디어연구소

화성 '거대 거미줄' 지형에 작은 구슬이 다닥다닥 [여기는 화성]

화성 탐사 로버 '큐리오시티'가 거대 거미줄 지형을 촬영한 최신 사진에서 이전에는 관측되지 않았던 구형 구조물이 포착돼 관심이 쏠리고 있다고 과학매체 라이브사이언스는 최근 보도했다. 지난 8개월 동안 큐리오시티는 화성 게일 분화구 내 샤프 산 경사면에 위치한 '박스워크(boxwork)' 지형을 집중 조사해 왔다. 박스워크는 길이가 최대 20㎞에 달하는 거미줄처럼 복잡하게 얽힌 암석 능선 구조다. 과학자들은 이 능선이 수십억 년 전 고대 화성의 지하수가 암석 틈을 따라 스며들며 형성된 것으로 보고 있다. 이 지형은 2006년 궤도 탐사선을 통해 처음 발견됐지만, 근접 조사가 이뤄진 것은 이번이 처음이다. 작고 불규칙한 구형 구조물 포착 미국 항공우주국(NASA)은 큐리오시티가 해당 지형에 도달한 직후인 2025년 6월 첫 박스워크 사진을 공개했으며, 지난 23일(현지시간)에는 구조를 더욱 자세히 보여주는 사진 두 장을 추가로 공개했다. 이 가운데 한 장은 지난해 9월 26일 촬영된 것으로, 화성 표면에서 1~2m 높이로 솟은 능선들의 모습을 담고 있다. 또 다른 근접 사진(8월 21일 촬영)에서는 일부 능선 표면이 작고 불규칙한 돌기들로 덮여 있는 장면이 확인됐다. 이러한 구조는 이전 관측에서는 발견되지 않았던 특징이다. 특히 이 돌기들은 지난해 퍼시비어런스 로버가 예제로 분화구에서 발견한 구슬 모양 구조물과 유사한 형태를 보이고 있다. 다만 연구진은 이 구형 구조물이 어떤 과정을 통해 형성됐는지에 대해서는 명확한 설명을 내놓지 못하고 있다. 박스워크 탐사를 이끌고 있는 티나 시거 미국 라이스대학 행성 과학자는 “왜 이러한 돌기들이 특정 위치에서 나타나는지 아직 정확히 설명할 수 없다”며 “능선이 먼저 광물로 굳은 뒤, 이후 지하수가 다시 유입되면서 주변에 돌기 형태의 구조가 남았을 가능성도 있다”고 설명했다. 그는 “이를 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요하다”고 덧붙였다. 해당 매체는 이 돌기와 격자형 구조가 생물학적 형태를 연상시키지만, 외계 생명체와 직접적인 관련이 있다는 증거는 현재까지 발견되지 않았다고 전했다. 거대 거미줄 지형, 왜 생겼나 박스워크 지형은 수십억 년 전 화성의 지하수가 암석 균열을 따라 흐르면서 형성된 구조로 이후 오랜 시간에 걸친 침식 작용으로 비교적 부드러운 암석은 깎여 나가고, 단단한 광물 성분이 남아 현재와 같은 격자형 능선이 드러났다는 설명이다. 과학자들은 이 지형이 고대 화성의 물 활동과 환경 변화를 보여주는 중요한 단서를 제공한다고 보고 있다. 유사한 지형은 지구에서도 발견된다. 주로 동굴 내부에서 형성되며, 석회암이 풍부한 물이 암석 틈을 따라 흐른 뒤 침식되면서 격자 구조를 남긴다. 다만 화성의 박스워크는 이후 행성 표면을 휩쓴 강한 바람의 영향을 받은 것으로 분석된다. NASA는 “수억 년에 걸친 모래바람이 상대적으로 약한 암석을 깎아냈지만, 단단한 광물 능선은 남겨두면서 내부 구조가 드러났다”고 설명했다. 티나 시거는 “산 정상 가까운 높은 지점에서 박스워크가 발견된 것은 과거 화성의 지하수 수위가 상당히 높았음을 시사한다”며 “이 지역에 물이 우리가 예상했던 것보다 훨씬 오랜 기간 존재했을 가능성이 있다”고 말했다. 연구진은 향후 추가 분석을 통해 이러한 구조가 형성된 구체적 조건을 규명하고, 해당 환경이 고대 화성 미생물에게 유리한 조건이었는지 여부를 밝힐 수 있을 것으로 기대하고 있다.

2026.03.01 06:42이정현 미디어연구소

연료 누출에 발목 잡힌 아르테미스 2호, 다시 조립동으로 [우주로 간다]

아폴로 프로그램 이후 반세기 만에 인류를 다시 달 궤도로 보내는 유인 달 탐사 임무 '아르테미스 2호' 발사가 또 다시 연기됐다. 발사를 앞두고 있던 아르테미스 2호의 발사체 우주발사시스템(SLS)은 25일(현지시간) 발사대를 떠나 조립동(VAB)으로 옮겨져 격납고에 보관됐다고 우주과학 매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다. NASA에 따르면, 로켓 상단부는 이날 오후 8시(미국 동부시간 기준)께 VAB에 도착했으며, 이동 거리는 약 6.4㎞, 시간은 약 10시간 30분이 소요됐다. 당초 3월 초 발사 예정…4월 초로 미뤄져 NASA는 지난 20일 아르테미스 2호의 연료 주입과 카운트다운 절차를 점검하는 모의시험인 '웨트 드레스 리허설'을 성공적으로 마쳤다고 밝혔다. 당시 NASA는 이르면 3월 6일 발사를 추진하겠다고 발표했다. 그러나 이후 SLS 로켓에서 연료 누출 문제가 확인되면서 발사 일정은 4월 이후로 미뤄졌다. 재러드 아이작먼 NASA 국장은 “시스템 가압을 위한 일상적인 작업 도중 문제가 발생해 로켓 내부로 헬륨을 주입하는 데 실패했다”고 21일 밝혔다. 인류의 달 복귀를 목표로 하는 아르테미스 프로젝트는 예상치 못한 기술적 문제로 일정이 거듭 지연되고 있다. NASA는 당초 2024년 유인 달 궤도 비행과 2025년 여성 우주비행사의 첫 달 착륙을 목표로 했으나, 현재는 각각 2026년과 2027~2028년으로 연기한 상태다. 2022년 진행된 무인 달 궤도 탐사 임무 '아르테미스 1호' 역시 수소 누출 문제로 여러 차례 리허설이 중단됐다. NASA는 2022년 4월 두 차례 리허설을 중단한 뒤 3차 시도에 나섰으나 연료 누출이 발생했고, 4차 시도에서도 일부 누출이 확인됐다. 당시 NASA는 발사에 중대한 영향을 미치지 않는 수준이라고 판단해 리허설을 마무리했다. 이후 최종 리허설 약 5개월 뒤인 11월 16일 본 발사 과정에서도 액체수소 누출이 감지됐으나, 정비팀이 발사대에서 문제를 수습하면서 가까스로 발사가 이뤄졌다. NASA는 현재 SLS 로켓의 문제를 진단하고 수리 작업을 진행 중이다. 관계자들은 4월 1일부터 6일 사이로 예정된 발사 일정에 앞서 세 번째 예행연습을 완료할 수 있기를 기대하고 있다.

2026.02.27 13:56이정현 미디어연구소

中 기밀 우주선 재출격…우주서 무슨 일 하나 [우주로 간다]

중국의 기밀 우주선 셴롱(Shenlong)이 이달 초 중국 고비 사막 주취안 위성발사센터에서 발사돼 네 번째 궤도 임무에 돌입했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다. 중국 정부는 해당 우주선의 이미지나 구체적인 제원 등 상세 정보는 공개하지 않고 있다. 셴롱은 앞서 2020년 9월, 2023년 5월, 2024년 9월 등 세 차례 지구 저궤도(LEO)로 발사됐다. 세 번의 발사 때는 각각 이틀, 276일, 266일 동안 궤도에 머물렀다. 중국 당국은 셴롱에 대해 “미래 우주의 평화적 이용을 위한 보다 편리하고 저렴한 왕복 기술을 시험하는 데 기여할 것”이라고만 밝혔다. 美 X-37B와 유사한 '기밀 프로젝트' 셴롱은 미국 우주군의 무인 우주선 X-37B와 여러 면에서 유사하다는 평가를 받는다. X-37B 역시 탑재 장비와 임무 내용 대부분이 기밀로 분류돼 있다. 분석가들은 미국 우주군이 X-37B 두 대를 운용 중이며, 기체 길이는 약 8.8m로 미 항공우주국(NASA)의 구형 우주왕복선을 축소한 형태와 비슷하다고 보고 있다. X-37B는 2010년 처음 궤도에 진입했으며, 지난해 8월 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사돼 현재 8번째 임무를 수행 중이다. 미국 당국은 X-37B가 단순 기술 시험용 플랫폼이라고 설명해 왔지만, 일각에서는 군사적 활용 가능성을 제기해왔다. 미국 비영리단체 시큐어월드재단(SWF)은 관련 자료에서 “현재까지 X-37B는 다른 우주 물체에 접근하거나 도킹한 사례는 없으며, 대체로 대부분의 운용 위성보다 훨씬 낮은 궤도를 비행하고 있다”고 밝혔다. 또한 X-37B는 탑재 공간과 발전 능력이 제한적이어서 우주에서 지상으로 무기를 투하하는 시스템으로는 적합하지 않을 것으로 분석했다. SWF는 “초고속 운동에너지 무기를 투하하려면 상당한 궤도 이탈 연소가 가능한 추진기가 필요하지만, 기체의 가용 공간을 고려할 때 현실적으로 어렵다”고 설명했다. 이어 “X-37B는 우주왕복선처럼 대기권에 재진입하며, 착륙 속도는 시속 약 321㎞로 추정된다”며 “이는 탄도 궤적을 따르는 핵 재진입체나 초고속 운동에너지 무기보다 대기권 내 속도가 훨씬 느리다는 의미”라고 덧붙였다. 속도가 느린 만큼 기존 방공 시스템에 의해 쉽게 탐지·대응될 수 있다는 설명이다. 셴롱, 도킹 능력 주목 셴롱의 크기는 X-37B와 비슷한 수준으로 추정돼 지상 목표물에 폭탄을 투하하는 용도로 활용될 가능성은 낮다는 분석이다. 다만 셴롱은 X-37B와 달리 우주에서 다른 물체와 도킹에 성공한 사례가 있는 것으로 알려져 주목된다. 셴롱은 이전 세 차례 임무에서 각각 하나 이상의 물체를 궤도에 방출한 것으로 전해졌다. SWF는 “첫 번째 임무에서 배치된 위성은 송신 기능을 입증했으며, 두 번째 임무에서 방출된 위성은 자체 추진 능력을 보인 것으로 추정된다”며 “해당 위성들을 활용해 여러 차례 근접 기동과 포획·도킹 작업이 이뤄졌다”고 밝혔다. 이 같은 근접 비행 및 도킹 작전은 미국 X-37B에서는 확인되지 않은 활동으로, 셴롱 뿐 아니라 중국 우주 당국 전반의 주요 관심사일 가능성이 있다는 분석도 나온다. 이에 따라 일부 전문가들은 위성 요격 등 군사적 활용 가능성에 대한 우려를 제기하고 있다. 다만 셴롱의 구체적 임무와 성능이 공개되지 않은 만큼 이러한 우려의 타당성을 단정하기는 어렵다는 지적도 함께 제기된다. SWF 관계자는 “보다 투명한 정보 공개가 이뤄진다면 불필요한 오해와 우려를 줄일 수 있을 것”이라고 밝혔다.

2026.02.25 13:31이정현 미디어연구소

나라스페이스 메탄감시위성 '나르샤', 국제위성협력기구 포털 등재

나라스페이스는 메탄 모니터링 위성 '나르샤(NarSha)'가 지구관측위성위원회(CEOS) 공식 포털에 등재됐다고 23일 밝혔다. 나르샤는 25kg급 민간주도 기후 위성이다. 넓은 지역을 반복 관측한다. 메탄 감시가 주요 미션이다. 경기 기후위성 프로젝트 일환으로 추진되는 메탄 모니터링 위성(GYEONGGISat-2A·2B) 2기에도 이 나르샤 모델이 적용된다. 나르샤가 등재된 포털에는 기후 위기 대응 위성인 미항공우주국(NASA) 'OCO-2', 일본우주항공연구개발기구(JAXA) 'GOSAT-2' 등이 포함돼 있다. CEOS는 지난 1984년 각국 지구관측 위성 운영기관 간 협력을 위해 설립된 국제 위성 협의체다. NASA, 유럽우주국(ESA), JAXA 등 전 세계 60여 개 기관이 참여하고 있다. 국내에서는 기상청과 한국항공우주연구원이 가입돼 있다. 나라스페이스 측은 "나르샤는 아직 발사되지 않은 '계획 위성'임에도 CEOS의 엄격한 사전 검토를 통과해 이례적인 등재 사례로 주목받고 있다"고 말했다. 김극남 나라스페이스 체계종합팀장은 "나르샤의 초분광 탑재체 및 초소형 위성 시스템, 메탄 산출 알고리즘, 그리고 데이터 활용 방식 등이 기후위기 대응에 부합한다는 평가를 받았다"며 "공공성 있는 위성 데이터 생산자로서의 위상을 확보한 만큼, 글로벌 기후행동에 실질적으로 기여할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

2026.02.23 22:15박희범 기자

NASA, 화성탐사 로버에 GPS 달았다 [여기는 화성]

미국 항공우주국(NASA)이 화성탐사 로버 '퍼시비어런스'에 지구 도움 없이도 스스로 위치를 파악할 수 있는 기능을 추가했다고 우주과학 매체 스페이스닷컴이 22일(현지시간) 보도했다. 지구와 달리 화성에는 GPS와 같은 위성항법 네트워크가 없다. 이 때문에 퍼시비어런스를 비롯한 로봇 탐사선들은 그 동안 탑재된 센서와 카메라, 화성 궤도를 도는 위성에서 전송된 영상, 그리고 수억㎞ 떨어진 지구 탐사팀의 지시에 의존해 자신의 위치를 추정해왔다. NASA는 최근 업그레이드를 통해 퍼시비어런스에 '화성용 GPS'에 해당하는 자율 위치 인식 기능을 부여했다. 이에 따라 로버는 더 이상 지구의 확인을 기다리지 않고도 계획된 경로를 따라 주행할 수 있게 됐다. NASA 제트추진연구소(JPL) 우주로봇 전문가이자 퍼시비어런스 엔지니어링팀 반디 베르마는 “도로도 지도도 없는 광활한 사막에 홀로 서 있다고 상상해보라. (로버는) 하루에 단 한 통의 전화로 '여기가 어디냐'는 질문을 받는 상황과 같았다”며 “퍼시비어런스가 지난 5년간 화성에서 겪어온 현실이 바로 그렇다”고 밝혔다. 그는 “정밀한 위치 분석을 위해서 지구에 있는 인간의 도움이 필요했다”면서도 “이제는 더 이상 그렇지 않다”고 덧붙였다. 2021년 2월 화성 예제로 분화구에 착륙한 자동차 크기의 퍼서비어런스 로버는 그 동안 몇 m마다 촬영한 이미지에서 지질학적 특징을 분석하고 바퀴 미끄러짐을 고려해 이동 거리를 추정하는 방식으로 자신의 위치를 추적해왔다. 하지만, 작은 오차가 누적되며 장거리 주행 시 실제 위치와 35m 이상 차이가 발생할 수 있었다. NASA에 따르면, 로버는 위험 지형에 근접했다고 판단될 경우 조기에 정지하고 지구의 확인을 기다리도록 설계돼 있다. 베르마는 “인간이 '길을 잃은 게 아니다, 안전하다. 계속 가라'고 말해줘야 했다”고 밝혔다. 화성은 지구에서 평균 약 2억2500만㎞ 떨어져 있어 통신 지연으로 실시간 제어가 불가능하다. 지구의 지시를 받아 방향을 수정하는 데는 화성 시간으로 하루 이상이 걸릴 수 있다. 이번에 도입된 '화성 글로벌 로컬라이제이션(Mars Global Localization, MGL)' 시스템은 로버가 촬영한 파노라마 이미지를 궤도선이 확보한 지형 지도와 비교해 자체적으로 정확한 위치를 계산하는 방식이다. 탑재된 알고리즘은 약 2분 만에 비교 작업을 수행하며, 사람의 도움 없이도 약 25㎝ 이내 오차 범위로 로버의 위치를 파악할 수 있다. 연구팀은 2023년부터 해당 기술을 개발해 과거 로버 정차 지점 264곳에서 촬영한 이미지를 활용해 알고리즘을 검증했다. NASA는 모든 사례에서 소프트웨어가 로버의 위치를 정확히 식별했다고 밝혔다. 프로젝트를 총괄한 JPL 소속 로봇공학 엔지니어 제러미 내시는 “우리는 로버에 새로운 능력을 부여했다”며 “이는 수십 년간 로봇공학 연구에서 해결되지 않았던 과제였고, 이 해법을 우주에서 처음 적용하게 돼 매우 흥분된다”고 밝혔다. 테스트 과정에서 인공지능(AI) 소프트웨어는 NASA 화성정찰궤도선(MRO)이 촬영한 이미지 등 인간 계획자들이 사용하는 동일한 지형 데이터를 분석해 바위와 급경사, 암석 지대 등 위험 요소를 식별하고 안전한 경로를 지도에 표시했다. NASA는 엔지니어들이 화성으로 명령을 전송하기 전, 탐사선의 '디지털 트윈'을 활용해 주행 계획을 충분히 검증했다고 설명했다. 과학자들은 퍼시비어런스의 자율주행 기능이 이미 장애물 감지와 회피 측면에서는 높은 성능을 보여왔으며, 실제 주행 거리의 제약 요인은 위험 회피보다 위치 정확성의 한계였다고 지적한다. 베르마는 “이 기술은 화성 뿐 아니라 다른 행성에서도 더 빠르고 자율적인 탐사의 시대를 여는 계기가 될 수 있다”며, “빠르게 이동하는 대부분의 로버에 적용 가능할 것”이라고 전망했다.

2026.02.23 13:43이정현 미디어연구소

허블, 3000광년 떨어진 '달걀 성운' 포착 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)의 허블 우주망원경이 관측이 까다로운 '전행성상 성운'을 선명하게 포착하는 데 성공했다. IT매체 엔가젯은 허블 우주망원경이 촬영한 '달걀 성운(Egg Nebula)'의 새로운 이미지를 최근 보도했다. 지구에서 약 3000광년 떨어진 달걀 성운은 중심 항성을 둘러싼 빽빽한 가스와 먼지층 때문에 달걀 형태처럼 보이는 데서 이름이 붙었다. 이번에 포착한 것은 적색 거성이 마지막 단계에서 가스를 뿜어내면서 죽는 초기 단계에 형성되는 '전행성상 성운'이다. 태양 같은 별은 나이가 들면 크게 부풀어 올라 적색 거성이 되는데, 마지막 순간에는 가스를 잡아둘 수 없어 주변으로 가스를 뿜어내면서 죽게 된다. 백조자리에 위치한 이 성운은 1975년 처음 발견됐다. 전행성상 성운은 지속 기간이 수천 년에 불과하고 밝기도 약해 관측이 어렵다고 알려져 있다. 허블의 광역 카메라3(WFC3)로 촬영한 해당 이미지에서는 성운 중심 별에서 뻗어 나온 네 줄기의 빛 기둥이 가스와 먼지로 이뤄진 껍질을 뚫고 빠져 나오는 장면이 담겼다. 원반 형태의 구름 양쪽에서는 뜨거운 분자 수소가 빠른 속도로 분출되고 있으며, 이 분출물은 적외선을 방출해 주황색으로 강조돼 보인다. 성운 중심의 먼지 구름은 얇고 희미한 가스 고리로 둘러싸여 있다. NASA는 이 고리들이 중심 별이 수백 년마다 표면에서 물질을 방출하는 연속적인 폭발 과정에서 형성된 것으로 보고 있다. 별빛은 이러한 가스층에 반사되며 잔물결처럼 보이는 구조를 만들고, 직접 관측이 어려운 중심 별에 대한 중요한 정보를 제공한다는 설명이다. 엔가젯은 천문학자들이 이번에 공개된 이미지를 과거 허블 사진들과 비교 분석해 달걀 성운의 구조와 형성 과정을 보다 구체적으로 밝혀낼 수 있을 것으로 기대하고 있다고 전했다.

2026.02.14 08:52이정현 미디어연구소

"해피 발렌타인"…NASA가 찍은 '핑크 하트' 소금호수 [우주서 본 지구]

발렌타인데이(14일)를 앞두고 아르헨티나에서 분홍색 하트 모양을 띤 소금 호수를 포착한 사진이 화제를 모으고 있다. 과학 전문 매체 라이브사이언스는 미국 항공우주국(NASA)이 지난해 처음 공개한 우주에서 촬영한 사진을 최근 다시 조명해 보도했다. 우주비행사가 촬영한 이 사진은 아르헨티나 부에노스아이레스 저지대 평야에 위치한 얕은 소금 호수 '살리나스 라스 바란카스(Salinas Las Barrancas)'의 모습이다. 해당 호수는 항구도시 바히아 블랑카에서 서쪽으로 약 53㎞ 떨어져 있다. 호수 바닥은 가장 넓은 지점 기준 약 10㎞에 달하며, 폭우가 내린 뒤에는 물이 정기적으로 차오른다. 다만 이 물은 강한 햇빛이 내리쬐는 지역 특성상 빠르게 증발한다. 그 결과 결정이 풍부한 소금 평원이 드러나며, NASA 지구관측소에 따르면 현지 주민들은 이곳에서 소금을 채집하고 있다. 사진 속 호수는 연한 분홍빛을 띠고 있어 물이 거의 없는 상태에 가까운 것으로 보인다. 이는 지구 대부분의 염호에서 번성하는 붉은색 조류인 '두날리엘라 살리나(Dunaliella salina)'와 물속의 다른 미생물 사이 균형이 깨진 데 따른 결과일 가능성이 높다고 알려졌다. 릴리엄 카시야스 마르티네스 푸에르토리코대학교 우마카오 캠퍼스 미생물학자는 과거 스미스소니언 매거진과의 인터뷰에서 “우기에는 물이 많아지면서 염도가 낮아진다. 염도가 낮으면 두날리엘라가 살아남아 연못이 갈색빛을 띤 붉은색으로 보인다”며 “반대로 건기에는 염도가 매우 높아지고, 두날리엘라는 죽은 뒤 고세균과 박테리아가 번식하면서 연못이 분홍색으로 변한다”고 설명했다. 현지 매체에 따르면 지역 주민들은 이 소금 호수에서 우기 사이 연 2회, 최대 33만 톤의 소금을 채집한다. 전문가들은 이 지역의 소금 채집이 향후 5000년 동안 지속 가능할 것으로 추정하고 있다. 해당 호수는 염도가 매우 높아 대부분 생물이 생존하기 어렵다. 다만 NASA 지구관측소는 호수 가장자리에는 염분에 강한 일부 식물이 자라고 있다고 전했다.

2026.02.13 13:11이정현 미디어연구소

"이제 달에서도 셀카"…NASA, 우주서 스마트폰 허용

미국 항공우주국(NASA) 우주비행사들이 우주선 안에서 스마트폰을 사용할 수 있게 됐다고 테크크런치 등 외신이 5일(현지시간) 보도했다. 보도에 따르면, 미국 NASA 우주비행사들은 유인 달 탐사 임무 '아르테미스 2'부터 스마트폰을 휴대할 수 있게 됐다. 재러드 아이작먼 NASA 국장은 엑스(X)를 통해 “우리는 승무원들이 가족을 위해 특별한 순간을 담고, 전 세계와 영감을 주는 사진과 영상을 공유할 수 있도록 필요한 도구를 제공하고 있다”며 스마트폰 사용 허용 배경을 밝혔다. 이번 규정은 크루-12와 아르테미스 2호 임무부터 적용될 예정이다. 크루-12는 다음 주 국제우주정거장(ISS)으로 향한다. 1960년대 이후 처음으로 인간을 달에 보내는 유인 달 탐사 임무인 아르테미스 2호는 발사가 오는 3월로 연기된 상태다. 우주선에서 스마트폰 사용이 가능해지면서 우주비행사들은 기존보다 더 생생한 우주 생활과 환경을 촬영해 공유할 수 있을 것으로 기대된다. 아이작먼 국장은 “그에 못지않게 중요한 것은, 우리는 오랫동안 유지돼 온 관행에 도전하고 우주 비행에 적합한 최신 하드웨어를 단기간에 신속히 검증해냈다는 점”이라며 “이 같은 운영상의 긴급성은 궤도와 달 표면에서 가장 가치 있는 과학•연구를 추진하는 과정에서 NASA에도 큰 도움이 될 것”이라고 강조했다. 우주 임무에 신기술을 도입하기 어려운 이유는, 우주 환경에서 작은 문제 하나라도 발생하면 전체 임무가 심각한 사고로 이어질 수 있기 때문이다. IT매체 아스테크니카에 따르면 그동안 NASA 우주 임무에서 사용된 카메라는 10년 전 출시된 니콘 DSLR 카메라와 고프로가 주를 이뤘다. 이제 스마트폰이 허용되면서, 승무원들의 일상 기록 도구로 스마트폰이 활용될 가능성이 커졌다. 다만 스마트폰이 우주에 간 것이 이번이 처음은 아니다. 일론 머스크가 이끄는 우주탐사 기업 스페이스X는 민간 우주 비행 임무에서 이미 스마트폰 사용을 허용한 바 있다.

2026.02.06 15:01이정현 미디어연구소

"AI가 화성 로버 경로 설계"…NASA 로버, 첫 화성 자율주행 성공

미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사로버 '퍼시비어런스'가 인공지능(AI)이 계획한 첫 화성 자율 주행을 성공적으로 완료했다고 스페이스닷컴 등 외신들이 3일(현지시간) 보도했다. 이번 시연은 2025년 12월 8일과 10일 두 차례에 걸쳐 진행됐다. 퍼시비어런스 로버는 생성형 AI를 활용해 주행 경로를 스스로 계획하고, 지상의 수동 입력 없이도 화성의 험준한 지형을 안전하게 주행하는 모습을 선보였다. AI는 기존에 지구의 운영자들이 수행하던 의사결정 과정을 자동화했다. 로버는 두 차례의 시험 주행 동안 약 456m를 이동했다. 재러드 아이작먼 NASA 국장은 성명을 통해 “이번 시연은 우리 기술 역량이 얼마나 발전했는지 보여주는 사례로, 다른 세계를 탐험하는 방식의 지평을 넓혀준다”고 밝혔다. 그는 자율주행 기술이 향후 화성 탐사 임무의 효율성을 높이고, 위험한 지형에 보다 효과적으로 대응함으로써 과학적 성과를 극대화하는 데 기여할 수 있을 것이라고 덧붙였다. 화성은 지구에서 평균 약 2억2500만㎞ 떨어져 있어 통신 지연으로 인해 실시간 제어가 불가능하다. 이 때문에 수십 년 동안 탐사팀은 사람이 직접 하루 단위의 이동 경로를 계획해 왔다. 운영자들은 지형과 로버 상태 데이터를 분석한 뒤, 위험 요소를 피하기 위해 보통 약 100m를 넘지 않는 간격으로 웨이포인트를 설정해 이동 경로를 설계했다. 이렇게 수립된 계획은 NASA의 심우주 통신망을 통해 화성으로 전송되고, 탐사 로버가 이를 실행하는 방식이다. 이번 로버의 AI 기반 시험 주행은 NASA 제트추진연구소(JPL)가 주도했으며, 앤트로픽과의 협력을 통해 앤트로픽의 생성형 AI 모델 '클로드'가 활용됐다. AI는 경로를 계획하기 위해 인간 계획자들이 사용하는 것과 동일한 이미지와 데이터를 분석했다. 화성 정찰 궤도선(MRO)에 탑재된 카메라가 촬영한 이미지와 컴퓨터 모델에서 산출한 지형 경사 데이터가 활용됐다. AI는 이를 바탕으로 암석, 급경사면, 바위 지대 등 주요 지표면 특징을 식별한 뒤 탐사선이 이동할 최적의 경로를 도출했다. 해당 경로에는 로버가 순차적으로 도달하도록 지시 받는 고정된 표면 좌표 내비게이션 웨이포인트가 포함됐다. NASA가 공개한 영상에는 지난해 12월 10일 퍼시비어런스 로버가 예제로 분화구 가장자리를 따라 주행하는 장면이 담겼으며, 웨이포인트는 파란색 원으로 표시됐다. 옅은 파란색 선은 로버의 바퀴 이동 경로를, 검은색 선은 로버가 검토한 대체 주행 경로 옵션을 각각 나타낸다. JPL 우주 로봇공학자이자 퍼시비어런스 엔지니어링 팀원인 반디 베르마는 성명을 통해 "생성형 AI의 핵심 기술들은 외계 행성 주행을 위한 자율 항법의 주요 요소를 간소화할 수 있는 큰 잠재력을 보여주고 있다"고 평가했다. 이어 그는 "생성형 AI와 지능형 도구들이 탐사 로봇이 수 ㎞에 달하는 거리를 주행하는 동안 운영자의 업무 부담을 줄이고, 방대한 양의 탐사 이미지를 분석해 과학 연구팀이 흥미로운 지표면 특징을 보다 효율적으로 찾아낼 수 있도록 돕는 시대로 나아가고 있다"고 덧붙였다.

2026.02.04 16:16이정현 미디어연구소

NASA, 아르테미스 2호 최종 시험 돌입…"연료 주입 시작"

미국 항공우주국(NASA)이 유인 달 탐사 프로젝트 '아르테미스 2호' 발사를 앞두고 로켓에 연료를 주입하며 본격적인 준비 단계에 돌입했다. 스페이스닷컴 등 외신에 따르면 NASA는 2일(현지시간) 아르테미스 2호 발사에 앞서 최종 시험 단계인 '습식 드레스 리허설(WDR·Wet Dress Rehearsal)'을 진행하고 있다. NASA는 앞서 지난 1월 31일 WDR을 공식 개시했다. 이틀간 이어지는 이번 예행연습은 실제 발사 절차를 그대로 재현해 주요 시스템과 작업을 점검하는 과정으로, 핵심 단계는 연료 주입이다. NASA는 아르테미스 2호의 우주발사시스템(SLS) 로켓에 265만 리터가 넘는 극저온 액체산소와 액체수소 추진제를 주입할 예정이다. 아르테미스 2호 추진체의 습식 드레스 리허설은 2일 오후 9시(미국 동부시간)를 가상의 발사 시점으로 설정해 진행된다. 이에 따라 실제 연료 주입 작업은 약 10시간 전인 같은 날 오전 11시(미국 동부시간)부터 시작될 계획이다. 대형 로켓에 연료를 주입하는 과정은 매우 까다로운 작업으로 꼽힌다. 특히 분자 크기가 극히 작은 액체수소는 누출 위험이 커 더욱 세심한 관리가 필요하다. 실제로 아르테미스 1호는 2022년 초 발사를 목표로 했으나 시험 과정에서 수소 누출 문제가 반복적으로 발생하며 발사가 수 차례 연기됐다. 이후 아르테미스 1호는 2022년 11월 발사돼 무인 오리온 캡슐을 달 궤도에 진입시킨 뒤 성공적으로 지구로 귀환했다. 이번 아르테미스 2호 임무에는 총 4명의 베테랑 우주비행사가 탑승한다. NASA 소속의 리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코크와 캐나다 우주국(CSA)의 제레미 한센이 참여해 약 10일간 달 궤도를 비행한 뒤 지구로 돌아올 예정이다. 이는 1972년 12월 아폴로 17호 이후 처음으로 이뤄지는 유인 달 탐사 임무다. NASA는 현재 아르테미스 2호의 발사 목표일을 오는 2월 8일로 설정했으며, 발사는 미국 플로리다주 케네디 우주센터(KSC)의 39B 발사대에서 진행될 예정이다. 만약 이번 주말 발사가 무산될 경우를 대비해 2월 10일과 11일, 3월 6,7, 8, 9, 11일, 4월 1, 3, 4, 5, 6일을 예비 발사 일정으로 확보해 둔 상태다.

2026.02.03 10:26이정현 미디어연구소

NASA, 초음속기 개발 가속… X-59 개발에 F-15 전투기 동원

미국 항공우주국(NASA)이 개발 중인 조용한 초음속 항공기 'X-59'의 시험 비행을 지원하기 위해 F-15 전투기 두 대가 도입됐다. 우주과학매체 스페이스닷컴은 과거 미국 공군이 운영하던 F-15 전투기 두 대가 X-59 연구 비행을 지원하기 위해 지난해 말 NASA 비행 연구팀에 합류했다고 최근 보도했다. X-59는 초음속 비행 시 발생하는 소닉 붐을 최소화해 음속보다 빠르게 비행할 수 있도록 개발 중인 항공기다. 음속을 돌파할 때 발생하는 소음을 자동차 문을 닫는 수준인 약 75데시벨(㏈)로 억제하도록 설계됐다. 기체 길이 30m, 날개폭 9m의 길쭉한 형태에 전면 유리창을 없앤 독특한 디자인이 특징이다. X-59가 상용화될 경우 미국 본토 전역의 이동 시간을 획기적으로 단축하고, 신속한 대응이 요구되는 다양한 산업 분야에 큰 변화를 가져올 것으로 기대된다. F-15 전투기는 X-59의 시험 비행 전반을 지원하며 추적과 데이터 수집 임무를 맡게 된다. NASA 암스트롱 비행연구센터 비행 운영 책임자 트로이 애셔는 “두 대의 F-15는 X-59의 성공적인 데이터 수집과 추적 임무 수행에 핵심적인 역할을 하게 될 것”이라고 밝혔다. 이 가운데 한 대는 현재 연구용으로 운용 중이며, 나머지 한 대는 F-15 유지보수를 위한 부품 공급용으로 활용될 예정이다. NASA는 과거에도 X-59가 음속 장벽을 돌파할 때 발생하는 충격파로 인한 기압 차이를 측정하는 센서를 F-15 전투기에 탑재해 운용했으며, 슐리렌(Schlieren) 촬영 시스템을 장착한 연구진을 태워 비행한 바 있다. 이 특수 카메라는 공기 압력 변화에 따른 미세한 차이를 감지해, X-59가 비행할 때 기체로부터 멀어지는 공기의 흐름을 과학자들이 시각적으로 확인할 수 있도록 해준다. NASA는 F-15 전투기 한 대를 새로운 장비와 소프트웨어로 개조해 연구 임무에 특화시킬 계획이다. 일반적인 상업용 항공기가 해발 9~12km 고도에서 비행하는 것과 달리, F-15는 훨씬 더 높은 고도를 유지할 수 있다. NASA에 따르면 X-59는 약 17km 고도에서 순항 시험 비행을 수행하며, 특수 장비를 장착한 F-15 전투기는 최대 18km 고도에서 이를 추적하며 임무에 필요한 핵심 데이터를 수집할 예정이다. X-59는 수 차례의 시험을 거쳐 지난해 10월 첫 비행을 성공적으로 마쳤다.

2026.01.29 16:03이정현 미디어연구소

"54년 만에 달 간다"….아르테미스 2호, 발사대에 섰다 [우주로 간다]

아폴로 17호 이후 54년 만에 인류를 달로 보낼 미국 항공우주국(NASA)의 유인 달 탐사 임무 '아르테미스 2호'가 발사 준비를 위한 핵심 절차인 발사대 이동을 완료했다. 스페이스닷컴 등 외신들은 18일(현지시간) 아르테미스 2호 임무가 빠르면 다음 달 초 우주로 향할 예정이라고 보도했다. 아르테미스 2호에 투입되는 차세대 '우주발사시스템(SLS)' 로켓은 17일 미국 플로리다주 케네디우주센터(KSC) 차량조립건물(VAB)에서 출발해 약 6.4km 떨어진 39B 발사대(LC-39B)로 이동했다. 로켓은 약 12시간에 걸친 운송을 거쳐 발사대에 도착했으며, 완전 조립된 상태로 모습을 드러냈다. 2월 초 발사 목표…가장 빠른 시기는 2월 6일 NASA 엔지니어들은 지난 1년 반 동안 아르테미스 2호 SLS 로켓 조립을 진행해왔다. 해당 로켓은 높이 98m로, 연료를 가득 채우면 무게가 약 2천870톤에 달한다. 우주왕복선 시대에 사용됐던 고체 로켓 부스터(SRB) 2기를 양쪽에 각각 54m 높이로 장착하고, RS-25 엔진 4개를 탑재해 추진력을 확보한다. 발사 시 399만kg의 추력을 발생시켜 상단부와 오리온 승무원 캡슐을 우주로 쏘아 올린다. NASA는 향후 수주 동안 시스템 통합과 차량 점검을 거친 뒤, 연료를 주입한 상태에서 발사 카운트다운 절차를 점검하는 '습식 드레스 리허설(Wet Dress Rehearsal)'을 진행할 예정이다. 모든 과정이 계획대로 마무리될 경우, NASA는 2월 초 발사를 시도한다는 목표다. NASA는 2월 2일을 최종 예행연습일로 설정했으며, 아르테미스 2호의 가장 빠른 발사 가능일은 2월 6일로 알려졌다. 아르테미스 2호는 NASA 아르테미스 프로그램의 두 번째 임무로, 오리온 캡슐에 승무원을 태우고 달로 향하는 첫 유인 비행이다. 앞선 아르테미스 1호는 2022년 11월 무인 시험 임무로 발사돼 오리온 우주선의 기본 성능을 검증했다. 우주비행사 4명 탑승 이번 임무에는 4명의 베테랑 우주비행사가 탑승한다. NASA 소속 리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코크와 캐나다우주국(CSA) 소속 제레미 한센이 달로 향한다. 이들은 임무 준비를 위해 수개월간 케네디 우주센터에서 훈련과 발사 리허설을 진행했으며, SLS 로켓이 발사대에 처음 세워지는 모습도 직접 지켜본 것으로 전해졌다. 아르테미스 2호 승무원들은 오리온 우주선을 타고 달 궤도를 선회한 뒤 지구로 귀환하게 된다. NASA는 이번 임무를 통해 우주선의 생명 유지 장치와 제어 시스템이 유인 비행에 적합한지 실전 환경에서 검증할 계획이다. 아르테미스 2호가 성공적으로 마무리되면, 이후 유인 달 착륙 임무인 '아르테미스 3호'가 본격 추진된다. 다만 아르테미스 2호는 생명 유지 시스템 등 핵심 장비의 성능을 검증하는 중요한 시험대인 만큼, 임무 수행 중 예상치 못한 문제가 발생할 경우 아르테미스 3호 일정이 추가로 지연될 가능성도 제기된다. NASA가 목표로 삼고 있는 아르테미스 3호의 2027년 발사 일정 역시 이미 늦어지고 있는 상황이다.

2026.01.19 11:25이정현 미디어연구소

허블 우주망원경 추락 경고…언제 지구에 떨어질까

35년간 우주 궤도에 머무르고 있는 허블 우주 망원경이 예상보다 더 빨리 지구 대기권에 재진입할 가능성이 제기됐다. 과학전문매체 인터레스팅엔지니어링은 13일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA) 기술보고서 공개 사이트 NTRS(NASA Technical Reports Server)에 게재된 연구 보고서를 인용해 허블 우주망원경의 추락 시나리오를 조명했다. 허블 우주망원경(HST)은 1990년 발사된 이후 170만 건 이상의 관측을 수행하며 우주에 대한 인류의 이해를 크게 넓혀왔다. 다만 최근 들어 장비 노후화로 여러 차례 운영 위기를 겪는 등 수명 문제도 꾸준히 제기돼 왔다. 허블, 언제 지구로 떨어지나 허블은 1993년부터 2009년까지 우주왕복선 임무를 통해 여러 차례 궤도가 상향 조정됐다. 최근 일론 머스크가 스페이스X 크루 드래곤 캡슐을 이용해 허블을 더 높은 궤도로 올려 수명을 연장할 수 있다는 주장을 내놓기도 했지만, 현재로서는 현실화되지 못한 것으로 전해진다. 당초 NASA는 허블이 임무를 종료하면 우주왕복선을 활용해 회수하거나 궤도에서 제거하는 방안을 계획했다. 그러나 우주왕복선이 퇴역한 뒤 허블이 더 오래 운영되면서 초기 계획은 무산됐다. 이에 따라 허블은 앞으로 수년에 걸쳐 점차 궤도가 낮아지다가 결국 지구 대기권으로 재진입해 통제되지 않은 상태로 대기권을 통과할 가능성이 크다는 분석이 나온다. 가장 유력한 시나리오는 바다에 추락하는 경우지만, 육지로 떨어져 인명 또는 재산 피해로 이어질 가능성도 완전히 배제할 수는 없다. 연구 보고서는 “허블 우주망원경의 대기권 재진입 시점을 정확하게 예측하고, 대중에게 미칠 수 있는 잠재적 위험을 평가하는 것은 NASA에겐 매우 중요한 과제”라며 “이번 평가는 허블의 붕괴 예측 방법론을 검증•독립 확인하고 재진입 시 발생할 수 있는 위험을 분석했으며, 관련 위험 관리 방안을 권고했다”고 밝혔다. 허블, 대기권 재진입을 위해 설계되지 않아 연구진은 허블이 당초 회수를 염두에 두고 설계된 장비가 아니라는 점에 주목했다. 이는 허블이 통제 불가능한 상태로 궤도에서 이탈할 경우 예상치 못한 위험으로 이어질 수 있음을 의미한다. 보고서는 “허블은 통제된 재진입을 위해 설계되지 않았기 때문에, 잔해가 지구 표면에 도달해 인명 피해가 발생할 위험에 대한 우려가 있다”고 설명했다. 연구진이 제시한 최상의 시나리오는 허블이 2040년까지 궤도에 머무는 경우다. 반면 최악의 경우에는 2029년 초 지구 대기권에 재진입할 가능성이 있는 것으로 분석됐다. 가장 가능성이 높은 시나리오는 2033년 재진입이다. 연구 저자들은 “허블은 2033년에 지구 대기권으로 재진입할 것으로 예측되며, 지상 궤적을 따라 약 350~800km에 걸쳐 파편을 남길 것으로 예상된다”고 밝혔다. 인명 피해 가능성은 연구진은 구체적인 재진입 지점과 추락 범위를 특정하지는 않았지만, 시뮬레이션을 통해 사상자 발생 확률을 평가했다. 허블 잔해가 실제 지상으로 떨어질 가능성은 낮지만, 그 위험 수준이 NASA가 허용하는 재진입 위험 기준에는 미치지 못하는 수준이라는 판단도 함께 제시됐다. 보고서에 따르면 최악의 시나리오는 잔해가 마카오에 떨어지는 경우다. 인구 밀도가 높은 지역 특성상 마카오에서는 2~4명의 사상자가 발생할 수 있는 것으로 추산됐다. 홍콩이나 싱가포르에 충돌할 경우에도 최소 1명의 사상자가 발생할 수 있다고 연구진은 설명했다. 연구팀은 허블의 대기권 재진입 시점이 가까워질수록 보다 정밀한 위험 평가가 필요하다고 강조했다. 또한 지자기 폭풍이 궤도 감쇠에 미치는 영향 등 다양한 변수도 함께 고려해야 한다고 덧붙였다.

2026.01.14 15:09이정현 미디어연구소

中, 달 시간 측정 앞서간다…소프트웨어 세계 첫 개발 [우주로 간다]

중국 연구진이 달의 공전 주기를 활용해 세계 최초로 달 시간 측정용 소프트웨어를 개발했다. 기즈모도, 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등 외신은 12일(현지시간) 중국 자금산천문대 연구진이 달 시간 측정용 소프트웨어를 개발해 관련 논문을 국제 학술지 '천문학과 천체물리학(Astronomy & Astrophysics)'에 발표했다고 보도했다. 자금산천문대 연구진이 개발한 달 시간 측정 소프트웨어 'LTE440'은 달의 약한 중력과 우주 공간에서의 운동을 반영해 지구와 달 사이에 발생하는 미세한 시간 차이를 정밀하게 동기화할 수 있도록 설계됐다. 약한 중력 때문에 달 시간은 지구와 달라…시차 발생 달에서는 시간이 지구와 동일하게 흐르지 않는다. 아인슈타인의 일반 상대성 이론에 따르면 시간의 흐름은 중력과 운동의 영향을 받는다. 중력이 강할수록 시간이 더 느리게 흐른다. 지구보다 중력이 훨씬 약한 달에서는 두 천체 사이에 미세한 시간 차이가 발생한다. 이로 인해 달에 있는 시계는 하루에 약 58마이크로초(μs·100만분의 1초)씩 지구보다 빨라진다. 이 수치는 미미해 보이지만 시간이 누적되면 오차가 크게 확대돼 달에서의 항법과 통신 시스템에 영향을 미칠 수 있다. 현재 달 탐사 임무는 지구의 여러 원자시계를 기준으로 한 협정세계시(UTC)를 활용해 지구와 통신하고 있다. 그러나 향후 달 탐사가 본격화될수록 더 높은 정밀도를 갖춘 독립적인 달 시간 체계가 필요하다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다. 이번에 개발된 LTE440은 달의 공전과 움직임에 대한 정밀 데이터를 기반으로 지구와 달 사이의 시간 차이 변화를 지속적으로 추적한다. 연구진은 이러한 계산 과정을 소프트웨어로 자동화해 사용자가 특정 시점에서 지구 시간과 달 시간의 차이를 손쉽게 비교할 수 있도록 했다. 연구진은 “LTE440은 지구와 달 사이의 시간 차이를 계산하는 복잡한 과정을 자동화한 도구”라며 “향후 1천년 동안 정확도를 유지할 수 있어 달 탐사 임무를 준비하는 과정에서 수동 계산이 필요 없게 될 것”이라고 설명했다. NASA·ESA도 달 시간 표준 개발 경쟁 미국 항공우주국(NASA)은 이르면 2월 아르테미스 2호를 발사할 계획이다. 아폴로 계획 이후 첫 유인 달 착륙을 목표로 하는 아르테미스 3호 임무는 2028년으로 예정돼 있다. 이후에는 달 표면에 지속 가능한 인간 거주지를 구축하는 것을 목표로 하고 있다. 중국 역시 2030년까지 자국 우주비행사를 달에 착륙시키겠다는 계획을 추진 중이다. 미국 백악관은 이미 NASA에 올해 말까지 통일된 달 시간 체계를 개발하라고 지시한 상태다. 또한 2025년에는 제니퍼 맥클렐런 하원의원이 달과 다른 천체의 시간 표준을 정립하기 위한 '천체 시간 표준화 법안'을 미 하원 과학·우주·기술위원회에 발의했다. 해당 법안은 국제 우주기관은 물론 민간 상업 파트너까지 포함해 전 세계적으로 표준화된 달 시간을 채택하는 것을 목표로 한다. 맥클렐런 의원은 2024년 인터뷰에서 “미국, 특히 NASA가 이러한 시간 표준 수립을 주도하길 바란다”고 밝힌 바 있다. 그러나 중국이 달 시간 측정 소프트웨어를 먼저 공개하면서 달 시간 표준을 둘러싼 주도권 경쟁에서는 한발 앞서 나갔다는 평가도 나온다. 유럽우주국(ESA) 역시 표준화된 달 시계 개발을 지원할 기업을 모집하기 위해 관련 공모 절차에 착수한 상태다.

2026.01.13 10:08이정현 미디어연구소

큐리오시티, 화성의 거대 거미줄 지형 포착 [여기는 화성]

미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사 로버 '큐리오시티'가 화성 샤프 산 경사면의 높은 곳에서 촬영한 멋진 사진을 지구로 전송했다고 우주과학 전문매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다. 이번에 공개된 사진은 큐리오시티에 탑재된 카메라로 지난해 11월 촬영한 파노라마 이미지로, 이틀에 걸쳐 촬영한 여러 장의 사진을 하나로 합성한 것이다. 여기에 파란색과 노란색 색조를 입혀 화성의 하루 동안 빛이 변화하는 모습을 한 장의 이미지로 표현했다. NASA는 “이처럼 병합된 이미지에 색을 입히면 풍경 속 다양한 세부 요소가 더욱 또렷하게 드러난다”고 설명했다. 사진은 거미줄처럼 복잡한 형태가 특징인 '박스워크(boxwork)' 지형을 내려다보는 능선에서 촬영됐다. 박스워크 지형은 수십억 년 전 화성의 지하수가 암석의 균열을 따라 흐르며 형성된 구조로, 시간이 지나면서 침식 작용에 의해 상대적으로 부드러운 물질이 깎여 나가고 단단한 암석의 틈만 남아 현재와 같은 모습이 만들어진 것으로 알려져 있다. 과학자들은 이 지형이 고대 화성의 물 활동과 변화하는 환경을 보여주는 중요한 증거를 담고 있다고 보고 있다. 이미지에는 북쪽으로 펼쳐진 박스워크 지형과 샤프 산 경사면 아래에 위치한 게일 분화구 바닥의 풍경이 함께 담겼다. 사진 속에 선명하게 보이는 로버의 바퀴 자국은 큐리오시티가 게일 분화구에 자리한 높이 약 5km의 샤프 산을 올라가고 있음을 보여준다. 큐리오시티는 과거 화성이 생명체가 살 수 있을 만큼 물이 있었으나 현재의 춥고 건조한 행성으로 변화해 온 과정을 밝히는 데 중요한 단서를 제공할 것으로 기대되는 박스워크 지형과 주변 퇴적층 연구에 집중해 왔다. 로버는 암석의 화학적 성분과 질감, 광맥 등을 분석해 과거 물이 게일 분화구를 통해 어떻게 이동했는지, 고대 화성 환경이 미생물 생명체를 지탱할 수 있었는지를 조사하고 있다. 최근 탐사팀은 새로운 멀티태스킹 및 자율 기능을 적극 활용해 로버가 과학 관측을 수행하는 동시에 화성 궤도를 도는 우주선과 통신할 수 있도록 했다. 화성에 도착한 지 13년이 넘은 큐리오시티는 여전히 장엄한 화성의 풍경과 함께 귀중한 과학 데이터를 지구로 전송하며 임무를 이어가고 있다.

2026.01.08 11:17이정현 미디어연구소

2026년 달 착륙 도전하는 민간 우주선은 [우주로 간다]

2026년은 많은 탐사선이 잇따라 달 착륙에 도전하고 있어 매우 특별한 해가 될 것으로 예상된다. 미국 항공우주국(NASA)은 아르테미스 2호 임무를 통해 인류를 달 궤도 인근으로 보낼 계획이며, 중국 역시 올해 하반기 창어 7호 로봇 탐사선을 이용해 달 남극 착륙을 추진 중이다. 달 탐사는 더 이상 국가 우주기관에만 국한되지 않고, 다수 민간 기업들도 자체 달 착륙선을 개발하며 본격적인 상업 달 탐사의 시작을 열고 있다. 우주과학매체 스페이스닷컴은 2026년 달 착륙을 목표로 하고 있는 주요 상업용 우주 임무를 모아서 최근 보도했다. 블루 오리진 '블루 문 마크 1' 제프 베조스가 설립한 우주기업 블루 오리진은 달 탐사 첫 단계로 '블루 문 마크 1' 착륙선 발사를 준비 중이다. 지난 해 11월 블루 오리진은 마크 1 로봇 탐사선이 2026년 초 미국 플로리다주 케이프 커내버럴에서 뉴 글렌 로켓에 실려 발사될 예정이라고 밝혔다. 뉴 글렌 로켓은 앞서 NASA의 화성 탐사 무인 우주선 '에스커페이드(ESCAPADE)' 발사에 성공한 바 있다. 이번 임무는 블루 문 마크 1 화물 착륙선 설계 기술 시연하는 것이다. 최대 3,000㎏의 화물을 달 표면에 운송할 수 있는 정밀 착륙 시스템과 추진 기술을 검증하게 된다. 착륙 목표 지점은 달 남극이다. 블루 오리진은 NASA의 유인 달 착륙 시스템(HLS) 주요 계약업체로, 향후 우주비행사를 달에 착륙시키는 '블루 문' 유인 착륙선을 개발 중이다. 이 때문에 마크 1 시험 임무는 향후 유인 달 착륙을 위한 중요한 예행연습이 될 것으로 평가된다. 파이어플라이 '블루 고스트 M2' 미국 텍사스에 본사를 둔 파이어플라이는 2025년 초 달 앞면 북동부의 현무암 평원 '위기의 바다(마레 크리시움)'에 달 착륙선 '블루 고스트'를 성공적으로 착륙시킨 데 이어, 1년 만에 두 번째 임무를 준비하고 있다. '블루 고스트 M2'는 파이어플라이가 상업용 달 탐사 장비 운송 서비스 제공 업체로 도약하기 위한 핵심 단계다. 이 임무는 NASA의 상업용 달 탑재체 서비스(CLPS) 프로그램의 일환으로 진행되며, 미국을 비롯한 국제 및 민간 탑재체가 함께 실린다. 블루 고스트 M2는 2026년 2분기 이후 스페이스X의 팰컨 9 로켓에 실려 발사될 예정이며, 달 뒷면 착륙을 목표로 한다. 탐사선에는 아랍에미리트(UAE)의 '라시드 로버 2호', 볼타 스페이스의 무선 전력 수신기 등 총 6개의 정부·상업용 탑재체가 포함된다. 이번 임무에는 유럽우주국(ESA)의 '루나 패스파인더' 궤도선도 함께 탑재된다. 파이어플라이의 궤도 이동체 '엘리트라(Elytra)'는 탐사선을 달 궤도로 이동시키는 역할을 수행하며, 약 10일간의 임무 기간 동안 달 뒷면과 지구 간 통신 중계 기능도 맡는다. 달 뒷면은 지구와 직접 통신이 불가능해 중계 시스템이 필수적이다. 인튜이티브 머신스 'IM-3' 인튜이티브 머신스는 앞선 두 차례의 경험을 바탕으로 세 번째 달 착륙에 도전한다. 이 회사는 2024년 2월 착륙한 'IM-1 오디세우스'와 2025년 진행된 'IM-2 아테나' 임무에서 모두 착륙 직후 탐사선이 전도되는 실패를 겪은 바 있다. IM-3 임무는 NOVA-C 착륙선을 활용해 올해 하반기 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 팰컨 9 로켓으로 발사될 예정이다. 착륙 목표 지점은 달 앞면에서 강한 자기장이 관측되는 특이 지역인 '라이너 감마(Reiner Gamma)'다. 착륙선에는 NASA CLPS 프로그램의 일환으로 자력계, 플라즈마 측정 장비 등 다양한 과학 관측 장비가 탑재돼 달 표면의 자기 환경을 정밀 분석할 예정이다. 애스트로보틱 '그리핀 미션 1' 2024년 민간 기업 최초로 달 착륙에 도전했으나 실패를 경험한 미국 애스트로보틱은 새로운 달 착륙선 '그리핀'을 개발해 재도전에 나선다. 회사는 그리핀-1 착륙선을 2026년 7월 이후 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실어 발사할 계획이다. 그리핀-1은 달 남극 지역을 목표로 한다. 당초 NASA의 바이퍼 로버를 탑재해 달의 휘발성 물질을 탐사할 예정이었으나, 해당 프로젝트가 취소되면서 임무 구성이 변경됐다. 대신 아스트롤랩이 개발한 4륜 구동, 무게 약 450㎏의 달 로버와 애스트로보틱의 소형 큐브 로버가 탑재된다. 이와 함께 소형 상업용 및 문화 관련 탑재물도 함께 운반될 예정이다.

2026.01.07 17:01이정현 미디어연구소

NASA 국장 "트럼프 임기 내 달 착륙 계획"

미국 항공우주국(NASA) 새로운 수장으로 임명된 재러드 아이작먼 국장이 도널드 트럼프 대통령 임기 내에 달에 착륙할 계획이라고 공언했다. 아이작먼은 26일(현지시간) CNBC와 인터뷰에서 “트럼프 대통령의 달 탐사 재추진이 '궤도 경제'의 열쇠이다”고 말했다. 그는 또 “달에서 과학, 경제, 국가 안보의 잠재력을 탐구하고 실현할 기회를 갖고 싶다”고 덧붙였다. 이번 발언은 아이작먼이 지난 주 미국 상원에서 인준을 받은 후 한 첫 공식 논평이다. 트럼프 대통령은 2024년 12월 아이작먼을 NASA 국장 후보로 지명했다. 하지만 올해 5월 '과거 친분'을 이유로 갑작스럽게 지명을 철회했다. 당시 트럼프는 '과거 친분'이 무엇을 의미하는지 구체적으로 언급하지 않았다. 하지만 일부에서는 아이작먼이 일론 머스크와 가깝다는 점이 이 같은 결정에 영향을 미쳤을 것으로 추측했다. 트럼프 대통령은 지난 여름 머스크와 격렬한 갈등을 빚었다. 하지만 트럼프는 11월 아이작먼을 다시 지명해 관심을 끌었다. 결국 아이작먼은 지난 주 상원 인준을 통과하면서 NASA 국장에 임명됐다. 아이작먼은 달에 착륙할 경우 우주 데이터 센터와 인프라 구축과 함께 희귀가스인 헬륨-3 채굴 기회를 얻을 수 있을 것이라고 강조했다. 헬륨-3는 핵융합 에너지의 주요 연료가 될 것으로 기대된다. 그는 달 기지 건설 이후 NASA가 추가 탐사를 위해 원자력 및 우주 핵추진 기술에 대한 투자 검토에 나설 것이라고 강조했다. NASA는 일론 머스크의 스페이스X, 제프 베이조스의 블루 오리진, 보잉 등 다양한 민간 사업자들과 협업하면서 아르테미스 캠페인에 참여하고 있다. 이 프로젝트는 또 화성 탐사 준비를 목표로 하고 있다. 아이작먼 국장은 NASA의 우주 발사 시스템 로켓과 오리온 우주선을 이용한 첫 유인 시험 비행인 아르테미스 2호 임무가 가까운 시일 내에 발사될 예정이라고 밝혔다.

2025.12.27 10:43김익현 미디어연구소장

NASA 위성, 10만번째 화성 사진 찍었다…"하루 14장씩 19년" [여기는 화성]

미국 항공우주국(NASA)의 화성정찰궤도선(MRO)이 화성 궤도에서 10만번째 사진 촬영이라는 기념비적 성과를 달성했다. 과학매체 라이브사이언스가 23일(현지시간) MRO가 고해상도 카메라를 통해 10만 번재 화성 표면 사진을 촬영하는 데 성공했다고 보도했다. NASA에 따르면, MRO는 고해상도 이미지 장비인 HiRISE 카메라를 이용해 10만 번째 사진을 촬영했다. 이는 2006년 3월 화성 궤도에 진입한 이후 연평균 약 5천 장, 월평균 417장, 하루 평균 약 14장을 촬영해온 셈이다. 지난 10월 7일 촬영된 10만 번째 사진은 화성의 고대 삼각주로 추정되는 지역 인근을 담고 있다. 해당 지점은 예제로 크레이터에서 남동쪽으로 약 80km 떨어진 시르티스 메이저 지역으로, 메사와 크레이터, 사구가 어우러진 황무지다. 이 지역은 허블우주망원경과 같은 원거리 관측 장비로 보면 거대한 검은 점처럼 보인다. MRO는 과거에도 이 지역을 여러 차례 관측해 왔으며, 모래 언덕이 화성 표면을 가로질러 서서히 이동하고 있다는 증거를 포착한 바 있다. NASA 제트추진연구소(JPL)의 MRO 과학자 레슬리 탐파리는 성명을 통해 “HiRISE는 화성 표면이 지구와 얼마나 다른지를 보여줬을 뿐 아니라, 시간이 흐르면서 표면이 어떻게 변화하는지도 밝혀냈다”며, “우리는 바람에 의해 이동하는 모래 언덕과 가파른 경사면을 따라 발생하는 눈사태 현상도 관측했다”고 설명했다. 이처럼 화성의 장기적인 변화를 추적하는 연구는 화성의 환경과 과거 지질·기후 역사를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다. MRO는 2005년 8월 12일 미국 플로리다에서 발사돼 2006년 3월 10일 화성 궤도에 안착했다. 이후 화성뿐 아니라 다른 천체 관측에도 활용되고 있다. 실제로 MRO는 지난 10월 성간 혜성 '3I/ATLAS'가 우주선에서 약 3,000만 km 떨어진 지점을 통과할 당시 이를 촬영해 공개하기도 했다.

2025.12.24 10:30이정현 미디어연구소

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