붉은 행성 '화성'의 봄, 눈사태에 가스 폭발까지 [여기는 화성]
지구의 이웃 행성 화성에 봄이 시작되면 어떤 일이 생길까? 우주과학매체 스페이스닷컴은 화성 북반구에 봄이 찾아오면 일어나는 기이한 현상들을 모아서 6일(현지시간) 보도했다. NASA 화성정찰궤도선(MRO)은 화성 궤도에서 이 같은 변화를 추적해왔다. 지구 북반구와 달리 화성에는 봄이 시작되면서 새해가 찾아온다. 화성의 새해는 2024년 11월 12일에 시작돼 지구 기준으로 687일 동안 지속되며 이 때부터 기온이 상승하면서 날씨가 크게 변한다. 화성의 대기는 지구와는 매우 다르다. 예를 들어, 얼음이 녹으면 물이 웅덩이를 만들어 고이지 않고 고체 얼음이 기체로 바뀌는 승화가 일어난다. 이산화탄소로 이루어진 드라이아이스와 물로 이뤄진 일반 얼음이 모두 약해져 깨지기 시작하기 때문에 아주 격렬한 변화가 나타난다. 서리 눈사태와 가스 폭발 기온이 오르기 시작하면, 이산화탄소로 구성된 서리 덩어리가 쪼개져 지표면으로 떨어지기 시작한다. 이 사진은 2015년 MRO의 고해상도(HiRISE) 카메라가 촬영한 것으로 폭 20m의 덩어리가 지표면에 떨어지는 모습이 포착된 것이다. 또, 봄이 되면 화성 표면 아래에서 가스가 분출해 지하에 있던 어두운 파편들이 지표면 밖으로 뿜어져 나온다. 태양열이 화성 지하의 얼음을 가스로 바꾸면서 공기 중으로 어두운 색상의 물질을 뿜어 올려 지표면에 검은색의 부채꼴 모양을 만들어 낸다. 표면에 거미 모양 흔적도 연구진들은 NASA JPL의 모델링을 사용해 화성 북부 간헐천 근처에서 얼음이 기체로 승화하면서어떻게 보이는지 재현했다. 그 모습은 큰 거미와도 비슷하다고 해당 매체는 전했다. 화성 북극에 봄이 오면 미국 텍사스 주만큼 큰 빙하가 녹기 시작한다. 따뜻하고 강한 바람이 이 지역을 휘몰아치면 얼음이 녹으면서 깊은 골짜기가 생기고, 빙하에 소용돌이 무늬가 생기는 모습도 확인할 수 있다. 이 사진은 지금은 은퇴한 화성 궤도 탐사선 MGS(Mars Global Surveyor)가 촬영했다. 또, 화성의 봄에 볼 수 있는 또 다른 광경은 북극에 따뜻하고 거친 바람으로 모래 언덕이 다시 형성되며 모습이 바뀐다. 이 모래 언덕은 겨울에 모래 언덕 위에 이산화탄소 서리가 형성되고 얼어붙기 전까지 모습이 바뀐다. 미국 항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL) 세리나 디니에가는 "지구의 봄은 얼음이 서서히 녹으면서 물방울이 많이 떨어진다. 하지만 화성에서는 모든 일이 쾅 하는 굉음과 함께 일어난다”며, "녹는 대신 금이 가고 폭발하는 일이 많고 정말 시끄러울 것 같다."고 성명을 통해 밝혔다.
