네이버웹툰, AI로 창작·팬덤 강화…일본 콘텐츠에 약 850억원 투자
네이버웹툰이 인공지능(AI)을 활용해 콘텐츠 소비 방식을 다양화하고, 웹툰 지식재산권(IP)을 애니메이션과 게임 등으로 확장하는 전략에 속도를 낸다. 특히 성장세가 둔화된 일본 시장에서는 향후 3년간 100억엔(약 849억원)을 투자해 오리지널 콘텐츠를 확보하고 이용자 확대에 나설 계획이다. 네이버웹툰 미국 모회사 웹툰엔터테인먼트는 9일(현지시간) 공개한 2026년 3분기 주주서한에서 AI 기반 플랫폼 혁신과 IP 사업 확대를 핵심 성장 전략으로 제시했다. 회사는 웹툰 플랫폼에서 이용자의 작품 발견과 참여를 강화하는 '온플랫폼(On-Platform)' 전략과 인기 IP를 영상·게임 등으로 확장하는 '오프플랫폼(Off-Platform)' 전략을 동시에 추진하고 있다고 설명했다. 김준구 웹툰엔터테인먼트 창업자 겸 최고경영자(CEO)는 주주서한에서 "웹툰은 단순히 웹코믹을 읽는 플랫폼이 아니라 사람들이 이야기를 경험하기 위해 찾는 공간을 만들고 있다"며 "하나의 이야기를 웹툰, 애니메이션, 게임, TV 시리즈, 영화 등 다양한 형태로 확장할 수 있다"고 강조했다. AI 기술은 이러한 전략의 핵심 수단으로 활용된다. 회사는 자동 번역, 숏 애니메이션, AI 캐릭터 대화 서비스를 통해 독자들의 콘텐츠 접근성과 참여도를 높이고 있다. 지난 5월 베타 서비스를 시작한 AI 자동 번역 기능은 영어권 창작자 플랫폼인 캔버스(CANVAS)의 작품을 스페인어, 프랑스어, 인도네시아어, 태국어, 독일어, 중국어 번체 등으로 제공한다. 베타 출시 직전 8주와 8월까지의 8주를 비교한 결과, 비영어권 독자들이 읽은 캔버스 에피소드 수는 약 40% 증가했다. 독자 1인당 읽은 에피소드 수도 약 30% 늘었다. 회사는 자체 기술을 통해 작품의 맥락과 캐릭터 특성을 반영한 번역을 제공하고 있으며, 향후 지원 언어를 확대할 계획이다. AI 기반 캐릭터 채팅 서비스 '바이유(byUs)'도 이용자 참여를 확대하는 수단으로 자리 잡고 있다. 지난 6월 한국에서 출시된 바이유는 이용자가 웹툰 속 캐릭터와 대화하거나 직접 이야기를 만들어볼 수 있는 서비스다. 간단한 줄거리만 입력하면 AI가 약 5분 만에 완성된 이야기를 생성하며, 이를 다른 이용자들과 공유할 수도 있다. 출시 10주 만에 누적 대화 1400만건을 돌파한 데 이어 17주 차에는 2840만건으로 증가했다. 주간 대화량은 약 1.5배 늘었으며 전체 대화의 약 64%가 팬들이 직접 만든 이야기에서 발생했다. 완결 작품의 이용자 참여를 다시 활성화하는 효과도 나타났다. 2024년 1월 완결된 웹툰 '가비지타임'은 바이유에 도입된 지 12일 만에 82만건의 대화를 기록했다. 이용자의 95%는 원작을 읽었던 독자였다. 네이버웹툰은 지난 10월 일본 라인망가에도 바이유를 출시했으며, 향후 다른 국가로 서비스를 확대할 예정이다. 일본 시장에서는 오리지널 콘텐츠 확보와 이용자 유입 확대에 집중한다. 웹툰엔터테인먼트는 향후 3년간 일본 오리지널 작품 발굴에 100억엔(약 6300만 달러)을 투자할 계획이다. 자체 제작과 출판사·스튜디오 공동 제작, 개인 창작자 발굴 등 세 가지 방식으로 콘텐츠를 확보한다. 또 한국에서 성과를 거둔 추천 모델을 일본에 적용하고 웹에서 앱으로 이어지는 이용자 경험도 개선한다. 일본 이용자 제작 콘텐츠(UGC) 플랫폼 '인디즈(Indies)'를 글로벌 창작 플랫폼 캔버스에 통합하는 작업도 추진한다. 현지 기업과의 협업도 확대하고 있다. 맥도날드 재팬과는 리워드 포인트를 라인망가 코인으로 교환하는 프로그램을 진행했으며, 지난 10월에는 삼성전자 일본법인과 갤럭시 Z 폴드8 신규 이용자를 대상으로 코인 프로모션을 실시했다. 이와 함께 네이버웹툰은 인기 IP를 활용한 글로벌 영상·게임 사업에도 투자를 확대하고 있다. 일본 애니메이션 제작사 하야테(HAYATE), 글로벌 애니메이션 플랫폼 크런치롤과 공동 제작 파트너십을 체결하고 약 15개 웹툰 IP를 애니메이션으로 개발할 예정이다. 대상 작품에는 '재혼 황후', '입학용병', '더 복서' 등이 포함됐다. 워너브러더스 애니메이션과는 웹툰 10개 작품의 애니메이션화를 추진하고 있으며, 프라임비디오와 '로어 올림푸스' 애니메이션 프로젝트도 진행하고 있다. 영상화 사업에서는 스튜디오N이 제작한 '재혼 황후' 실사 시리즈가 지난 3일 디즈니플러스와 훌루를 통해 글로벌 공개됐다. 영어 웹툰 오리지널 작품인 '마피아 내니'도 훌루에서 영상화 개발에 들어갔다. 게임 사업에서는 RI게임즈홀딩스 투자를 통해 웹툰 IP 기반 게임 개발을 추진하고 있다. '템빨'은 애니메이션에 이어 넥슨이 서비스하는 3D 다중접속역할수행게임(MMORPG)으로도 확장되고 있다. 디즈니와의 협력도 강화한다. 웹툰엔터테인먼트는 오는 16일 마블, 스타워즈, 20세기 스튜디오 등의 만화 3만5000편 이상을 제공하는 새로운 '마블 코믹스' 앱을 출시할 예정이다. 세로 스크롤 방식과 개인화 추천 기능 등을 적용해 이용자들의 콘텐츠 접근성을 높인다는 구상이다. 김 CEO는 "인간의 창의성은 언제나 스토리텔링의 중심에 있을 것"이라며 "AI는 이러한 창의성을 증폭시켜 좋은 이야기가 더 빠르고 다양한 방식으로 더 많은 독자에게 도달하도록 돕는 기술"이라고 설명했다. 이어 "올해 추진한 전략들이 지속 가능한 성장의 기반을 마련하고 있다"며 "내년과 그 이후에는 이러한 전략의 재무적 효과가 더욱 가속화될 것으로 기대한다"고 밝혔다. 이날 발표된 웹툰엔터테인먼트의 올해 3분기 매출은 3억6278만 달러(약 5161억원)로 전년 동기 대비 4.0% 감소했다. 다만 환율 변동 영향을 제외한 고정 환율 기준으로는 0.2% 증가했다. 같은 기간 영업손실은 923만 달러(약 131억원), 순손실은 747만 달러(약 106억원)를 기록했다. 조정 상각전영업이익(EBITDA)은 221만 달러(약 31억원)로 집계됐다. 사업별로는 한국 유료 콘텐츠 매출이 전년 동기 대비 23.7% 증가하며 성장을 견인했다. 전체 광고 매출도 4968만 달러로 26.2% 늘었으며, 고정 환율 기준으로는 30.1% 성장했다. 반면 IP 사업 매출은 3758만 달러로 27.5% 감소했다.
