화성 탐사 로버, 달 간다고?…NASA, 2028년 프로미스 발사 추진 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)이 화성 탐사 로버 '퍼서비어런스'와 '큐리오시티'의 설계•시험용 모델을 활용해 달 탐사 로버를 개발하는 계획을 추진하고 있다. 이 로버는 2028년 달에 보내져 남극 지역의 얼음 등 자원 탐사에 투입될 예정이다. 과학매체 스페이스뉴스는 7일(현지시간) NASA가 화성 탐사 로버의 엔지니어링 모델을 개조해 달 탐사에 활용하는 방안을 발표했다고 보도했다. NASA는 이날 브리핑에서 관측과 지도 제작, 현장 탐사를 위한 로버 '프로미스(PROMISE·Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration)'를 달에 보낼 계획이라고 밝혔다. 프로미스는 달 남극 지역에 착륙해 지표면 특성을 파악하고 얼음 등 활용 가능한 자원을 탐색하는 임무를 맡는다. 이 로버는 2028년 말 블루 오리진의 달 착륙선을 이용해 달에 도착하며, 이후 18개월 동안 주요 탐사 임무를 수행할 예정이다. 프로미스 개발에는 현재 NASA 제트추진연구소(JPL)에 보관된 큐리오시티와 퍼서비어런스의 엔지니어링 테스트 모델이 활용된다. NASA는 지난 6월 해당 모델을 달 환경에서 작동할 수 있는 탐사 로버로 개조하는 방안을 검토하고 있다고 밝힌 바 있다. NASA 과학임무국 부국장 니키 폭스는 "이 로버는 달 표면과 지하의 특성을 파악하고 자원 활용 가능성을 평가하는 한편, 미래 기반 시설 구축과 탐사 활동에 필요한 핵심 데이터를 제공할 것"이라고 밝혔다. 프로미스에는 카메라와 분광기, 지표면 아래 최대 1m 깊이의 물질을 채취할 수 있는 드릴 등 총 8개의 과학 장비가 탑재될 예정이다. 고성능 컴퓨팅과 자율 항법 기술을 시험하는 한편, 6륜 로버가 달 표토와 상호작용하는 방식도 조사한다. 프로미스에 탑재되는 일부 장비는 내년 달에 보내질 예정인 또 다른 로버 '바이퍼(VIPER)'에도 실린다. 폭스 부국장은 "바이퍼와 프로미스를 활용해 달 남극의 여러 지역을 비교 연구할 수 있다는 점에서 매우 좋은 기회"라고 말했다. 두 로버의 가장 큰 차이점은 임무 기간과 동력원이다. 바이퍼의 임무 기간은 100일로 계획된 반면, 프로미스는 최소 18개월 동안 작동하도록 설계됐다. 동력원도 다르다. 바이퍼는 태양광을 이용하지만, 프로미스는 화성 탐사 로버와 마찬가지로 방사성동위원소 열전 발전기(RTG)를 사용한다. 폭스 부국장은 "프로미스는 수십억 년 동안 햇빛이 닿지 않은 달의 극도로 추운 영구음영지역에서도 탐사와 과학 연구를 수행할 수 있도록 해줄 것"이라며 "이러한 지역에는 얼음 형태의 물이 존재할 가능성이 있다"고 설명했다.