아트블러드, 중기부 스케일업 팁스 선정…인공 적혈구 임상 본격화

아트블러드가 중소벤처기업부 주관 '스케일업 팁스'(TIPS) 프로그램에 선정되며, 인공 적혈구 임상을 본격화한다. 스케일업 팁스는 민간 투자 주도로 검증된 유망 기술기업을 대상으로 후속 연구개발(R&D) 자금과 사업화 지원을 제공하는 사업이다. 아트블러드는 이번 선정을 통해 R&D 자금 20억원과 함께 선정을 지원한 스케일업 팁스 일반형 운영사 에스벤처스로부터 다양한 성장지원을 받게 된다고 밝혔다. 팁스 연구 수행 주제는 '인공 적혈구 상용화를 위한 불멸화 적혈구 전구세포주 마스터세포은행(MCB, Master Cell Bank) 구축 및 임상 적용을 위한 품질 적격성 확보'다. 정상 염색체를 지닌 만능공여형 적혈구 전구세포주를 기반으로 MCB에서 생산된 세포의 증식능과 분화능, 안전성을 과학적으로 입증하는 품질 적격성 확보 연구를 통해 향후 식품의약품안전처 및 미국 식품의약국(FDA) 등 글로벌 규제기관에 임상시험계획(IND)을 신청하기 위한 핵심 데이터 기반을 마련한다는 계획이다. 또 MCB 기반 데이터를 확보한 뒤에는 후속 투자 유치를 이어가며, 임상시험 진입을 목표로 개발에 속도를 낼 계획이다. 수혈용 인공 적혈구는 체외에서 분화를 통해 확보한 적혈구 세포로, 다른 세포와 다르게 핵이 없기 때문에 스스로 분혈하거나 돌연변이를 일으키지 않아 생물학적으로 매우 안전하며, 적혈구와 같이 헤모글로빈을 통한 산소 운반이라는 단순한 기전을 가진다. 회사 측은 임상시험의 결과 예측이 용이하기 때문에 기존 신약 개발보다 임상 단계에서의 불확실성이 매우 낮다고 설명했다. 백은정 아트블러드 대표는 “이번 스케일업 팁스 선정은 정상 염색체를 지닌 세포주 기반 대량생산이라는 자사의 원천기술이 견고한 펀더멘털로 다시 한번 인정받은 결과로, 인공 적혈구 상용화의 핵심 관문인 임상용 세포주 확보 작업에 속도를 낼 수 있는 중요한 발판”이라며 “MCB 구축과 품질 적격성 확보를 성공적으로 마무리해 글로벌 규제기관과의 신뢰 있는 소통 기반을 마련하고, 인공혈액이 안정적으로 생산되는 바이오 제조 시대를 앞당기겠다"고 밝혔다. 한편 아트블러드는 지난 3월 중기부 '2026년 초격차 스타트업 프로젝트'(DIPS)에도 선정되며 기술 완성도와 성장성을 검증받은 바 있다. 당시 세포기반 인공혈액 기술개발 사업단(KCABP)으로부터 5년간 약 47억원의 국가 연구개발비를 지원받은 세포기반 인공 적혈구 대량생산 공정기술 고도화 과제와 함께 이번 스케일업 팁스 선정으로 임상 진입을 위한 기술 기반이 한층 두터워질 것으로 회사 측은 기대했다.