AI 드론에 배터리 교체·냉각까지…세계가 주목한 韓 '드론 스테이션'
드론이 공공안전 임무에서 대응력을 높이기 위해선 장시간 비행이 가능해야 합니다. 이를 위해 단순히 배터리를 충전하는 격납고 역할을 넘어 드론과 함께 활약할 수 있는 드론 스테이션을 개발했습니다. 최재혁 니어스랩 대표는 드론 스테이션 개발 배경에 대해 이같이 소개했다. 니어스랩의 드론 스테이션은 미국 네바다주 라스베이거스 컨벤션센터(LVCC)에서 7일(현지시간) 개막하는 세계 최대 IT·가전 전시회 'CES 2025'에서 최고혁신상 중 하나를 수상했다. CES 혁신상은 미국 소비자기술협회(CTA)가 매년 전 세계 혁신제품들 중 기술성, 심미성, 혁신성이 뛰어난 제품에 수여하는 상이다. 최고혁신상은 수상작 중에서도 가장 혁신적이라고 평가받는 제품에 수여된다. 올해는 출품작 3천400여개 중 19개가 선정됐다. 평가 기준에는 디자인 등 외형적 요소와 함께 기술력, 기능성, 독창성, 혁신성이 포함되는 것으로 알려졌다. 무엇보다 해당 제품이 기술을 통해 인류에게 기여할 수 있는 가치를 얼마나 담고 있는지도 반영된다. 최 대표는 “니어스랩은 단순히 기술 개발에만 그치지 않고, 항상 사회에 어떤 가치를 더할 수 있을지 고민해 왔다”며 “드론 스테이션은 뛰어난 기술력은 물론, 공공안전 분야에서 드론의 활용성을 크게 증가시켰다는 점에서 높은 평가를 받았다”고 수상 소감을 밝혔다. 5분 만에 배터리 자동 교체…비행 허가도 척척 니어스랩의 드론 긴급대응(DFR) 스테이션은 자율비행 드론을 완전 무인화로 운용할 수 있는 차세대 드론 솔루션이다. 무인화 및 경찰 관제 시스템과의 연동이 핵심이다. 특히 ▲비행허가 ▲배터리 교체 ▲드론 냉각 등 차별화 기술을 적용했다. 먼저 드론을 운용할 때는 신속한 비행허가 절차가 필수적이다. 니어스랩의 드론 스테이션은 사건 발생 시 이를 즉시 신청할 수 있는 기능을 갖추고 있어 긴급 상황에서 빠른 대응이 가능하다. 최 대표는 “비행 허가를 위해서는 경찰서, 소방서 등 드론 운용기관 시스템과 DFR 시스템 간의 연동이 필수적”이라며 “니어스랩은 풍력발전단지의 안전점검을 다년간 수행하며 드론과 기관 간의 시스템 연동에 대한 풍부한 경험을 쌓아 이 문제를 해결했다”고 강조했다. 두 번째로 배터리 충전이 아닌 교체 방식을 채택한 점이다. 스테이션의 중심에 배치된 로봇 팔은 이착륙 시 안정장치 역할과 배터리 교체를 수행한다. 임무를 마치고 스테이션으로 돌아온 드론은 배터리 교체 직후 바로 출동할 수 있다. 기존 스테이션은 대부분 배터리 충전 방식을 사용하고 있어 고속 충전을 진행하더라도 약 40분 동안 드론 비행이 중단되는 한계가 있었다. 니어스랩은 5분 만에 배터리를 교체해 드론의 신속한 비행을 지원한다. 마지막으로 배터리를 교체하는 동안 비행으로 인해 과열된 드론을 냉각시키고, 방진·방수 기능을 갖춰 악천후 속에서도 안정적인 임무 수행을 지원하는 점이 강점으로 꼽힌다. 이런 드론 스테이션 기술은 드론 무인화를 위한 핵심 기술이라고 최 대표는 설명했다. 공공안전 골든타임 확보 돕는다 최 대표는 지난해 니어스랩의 주요 드론인 '에이든(AiDEN)'과 '카이든(KAiDEN)'을 개발하면서 드론의 운용환경에 대해 고민해왔다. 에이든은 재해, 재난, 응급 상황과 같이 공공안전에 비상이 걸렸을 때 운용될 가능성이 크다. 이런 상황에서 드론이 해야 할 일은 빠르게 현장으로 출동해 정보를 수집하는 것이고, 이를 위해 긴 시간동안 안정적으로 임무를 수행하는 것이 중요하게 여겨진다. 기존 드론 운영 방식은 비행허가 절차나 배터리 충전 시간 등에서 제약이 있었다. 이는 공공안전 임무에서 즉각적인 대응력을 저하시키는 문제로 이어졌다. 이를 해결하고자 니어스랩은 드론의 장기간 비행을 지원하기 위한 스테이션을 고안하게 됐다. 드론 스테이션과 결합한 에이든은 공공안전 현장에서 신속한 출동이 가능하며, 목표 지역을 빠르게 탐색하고 필요한 정보를 실시간으로 제공할 것으로 기대된다. 우선 치안 분야에서 강도나 폭력사건이 발생했을 때 구조대원이 현장에 도착하기 전, 스테이션에 배치된 에이든이 먼저 출동해 사건 현장을 기록하고 상황을 파악한다. 평소에는는 우범지대를 순찰하며 사건 발생 시 즉시 투입되는 방식으로 운용될 수 있다. 현장 구조대원은 에이든이 실시간으로 전달하는 현장 정보를 기반으로 신속한 의사결정을 내릴 수 있어 다층적인 대응이 가능하다. 여러 대의 에이든을 동시 운용하는 경우 평상시에는 각기 지역을 나눠서 순찰하다가 사건이 발생하면 예상 도주경로를 나눠 수색할 수도 있다. 최 대표는 “재해·재난과 같은 경우에는 가장 중요한 것이 골든타임을 확보하는 것이 가장 중요하다”며 “스테이션에 배치된 에이든이 현장 상항을 파악해 필요한 구조·구난 작전을 수립하는 데 큰 도움을 줄 것”이라고 예견했다. 드론 스테이션, 충전 보조기기 넘어 중심 기기로 최 대표는 “드론 스테이션이 지금까지 주로 드론 산업에서 단순한 충전 보조기기의 역할을 해왔던 것과 달리, DFR 스테이션은 드론을 임무 수행의 중심 기기로 변화될 것”이라고 전망했다. 니어스랩은 드론에 AI를 결합하며 인명사고를 줄이고 비용효율성을 증진하는 한편, 스테이션에서 임무 시작부터 수행·완수 후 격납까지 유연한 활용이 가능하도록 통합 자동화 솔루션을 제시한 것이다. 이 스테이션은 차량에 장착하면 이동식 지휘 본부로 쓸 수도 있고, 상황에 따라 다수의 스테이션을 겹쳐 쌓을 수 있어 효과적인 군집 비행을 지원하기도 한다. 니어스랩의 드론 운용 솔루션은 CES 최고혁신상 수상 외에도 국내외 경찰과 소방당국 등 공공기관에서 관심을 받기 시작했다. 최 대표는 “핀란드에서 니어스 익스피리언스 행사 개최를 통해 핀란드 군 당국, 경찰국, 북대서양 조약기구(NATO) 관계자들과 함께 현장 시나리오에 기반한 시연을 진행했다”며 “미국 유타주 소방당국을 비롯해 미국 캘리포니아주 치안당국과도 테스트를 진행하고 있다”고 말했다. 이어 “작년 니어스랩 제품을 다양한 곳에서 시연하며 '현장 도입 가능성'을 모색했다”며 “새해에는 이를 기반으로 더 많은 나라에서 에이든과 DFR 스테이션을 현장에 투입하며 '실질적 성과'를 보여드릴 수 있을 것”이라며 자신감을 드러냈다.
