"우리는 반려동물도 사람과 같다고 믿습니다"

꿈은 삶의 이정표이자 동력이다. 꿈은 곧 미래의 삶이다. 꿈은 그래서 소중하다. 꿈은 사람마다 다르고 다른 만큼 다채롭다. 스타트업이 꾸는 꿈도 그럴 것이다. 소중하고 다채롭다. '이균성의 스타트업 스토리'는 누군가의 꿈 이야기다. 꿈꾸는 사람이 자신의 이야기를 들려주고 다른 꿈꾸는 사람을 소개하는 릴레이 형식으로 진행된다. [편집자주] “우리는 반려동물도 사람과 같다고 믿습니다” 동물도 사람과 같다. 이 명제를 어떻게 생각하는가. 사람마다 많은 의견이 있을 것이다. 황보현 퍼펫 대표는 이 명제를 믿는다. 동물도 사람과 같이 생명 건강 영양 환경 등에서 안전할 권리가 있다고 믿는 것이다. 현실은 그러나 그렇지 않다. 반려인의 꿈은 동물가족이 천수를 누리게 한 다음 편안하게 이별하는 것이다. 하지만 많은 동물가족은 아파도 표현을 하지 못하고 병마에 시달리다 너무 일찍 반려인의 곁을 떠나곤 한다. 대개는 동물가족에 대한 사람의 무지 때문이다. 동물가족은 저마다 유전적으로 차이가 있다. 살기 좋은 환경도 먹는 것도 제각기 다르다. 사람과 다르고 동물가족끼리도 다르다. 최적화하지 않으면 아플 수밖에 없다. 황보현 대표는 이 문제를 기업의 방식으로 풀고자 한다. “1차적으로는 반려동물의 영양 개선에 주력할 겁니다. 동물마다 빈약한 영양요소를 채울 수 있는 영양제가 그것이죠. 1대1로 맞춤 영양제를 제공하는 방식입니다. 이 모든 사업은 데이터 기반으로 이뤄집니다. 데이터가 쌓이게 되면 사업 내용이 달라질 거예요. 전반적인 1대1 맞춤 케어 서비스로 나아갈 겁니다.” 이 모든 사업은 '동물도 사람과 같다'는 명제에서 출발한다. 제품과 서비스의 브랜드가 '이퀄(Equal)'인 이유가 거기 있다. ■국내 최초 반려동물용 종별 맞춤 영양제 '이퀄' 페펫은 약 2년간의 연구 끝에 지난 2월 반려동물용 종별 맞춤영양제 '이퀄(Equal)'을 출시했다. 푸들 말티즈 포메라니안 리트리버 등 강아지 4종과 코숏 등 고양이 1종을 대상으로 한다. 영양 전문 수의사 6명이 최신 경향의 세계 유수논문 700여 편을 분석한 뒤 품종별 특성에 맞춰 성분과 함량을 설계하였다. 예를 들어 한국 반려묘의 60% 이상을 차지하는 코리안숏헤어의 경우 소화기(19.6%) 콩팥(6.6%) 면역력(24.3%) 등에서 건강 이슈가 많이 발생한다. 이를 위한 맞춤 종합영양제의 경우 L-라이신, 다이제자임, 브로멜라인, 바실러스 서브릴리스, 비타민(B3 B6 B9 B12) 등을 주요 성분으로 해 설계된 제품이다. 생산은 차바이오와 코스맥스에서 담당한다. “영양제는 약 20여개 성분으로 돼 있어요. 맞춤형 영양제를 만들려면 종의 특성에 맞게 재조합해야 하죠. 영양제를 소분하는 것인데 이에 대해 우리만 규제샌드박스를 통과했죠. 종별 맞춤이 아니라 1대1 맞춤의 경우 대면 문진보다는 비대면 진료를 해야 할 상황이 많은데 이 또한 영양제소분과 함께 규제샌드박스를 통과했어요. 다른 사업자가 같은 모델로 당장 시장에 들어오기는 어렵다고 봅니다.” ■“반려동물용 1대1 맞춤 케어도 오픈합니다” 이퀄이 추구하는 브랜드 정체성은 '맞춤'이다. '획일'의 반대 개념이다. 누구에게나 똑 같은 영양제가 아니라 개별적으로 특별한 영양제를 뜻한다. '종별 맞춤'과 함께 이달(5월) 중으로 '1대1 맞춤'을 위한 케어 서비스도 오픈한다. 맞춤을 위해서는 데이터와 그에 대한 분석 기술을 사용할 수밖에 없다. “반려인을 통한 비대면 문진 알고리즘과 앱을 개발하기 위해 지난 2년간 10억 원 이상이 들었어요. 수의사 6명이 동원됐고, 140개 이상의 질문과 60개 이상의 변수를 활용해 인공지능(AI)이 문진하는 방식이죠. 실제 반려동물 데이터로 4번 이상 검증한 결과 수의사가 진단했을 때와 정합률이 90% 이상이에요. 1천500건 이상의 빅데이터도 확보했고요. 비대면 문진을 위한 규제샌드박스도 통과했어요.” 나중에는 여기에 웨어러블 기기도 덧붙일 계획이다. 웨어러블 기기는 반려동물의 운동량 휴식 소모칼로리 식사 체온 등을 체크한다. “이퀄은 반려동물 영양제 사업이라는 겉모습을 갖고 있지만 사실 데이터 비즈니스라고 보는 게 더 정확할 수 있습니다. 아직은 우리끼리 하는 이야기지만 세계 최초의 '펫 데이터 플랫폼'을 만들고 있습니다. 플랫폼이 커질수록 다양한 가지가 펼쳐질 겁니다. 보험 동물병원 의약품 간식 등으로 퍼져나갈 수 있지요.” 한국농촌경제진흥원 2021년 자료에 따르면 국내 반려동물 연관시장은 4조6천억원 규모다. 이중 간식과 의약품 시장은 2조5천억원대다. 영양제 시장은 2400억원대다. 이퀄은 영양제에서 시작해 더 넓은 곳으로 나아갈 준비를 하는 셈이다. 세계 첫 플랫폼을 꿈꾸는 만큼 국내를 넘어 미국 등 해외 시장도 노린다. ■브랜딩 전문가 환갑 앞두고 창업하다 황보현 대표는 브랜딩 전문가다. '우리가 어떤 민족입니까(배달의 민족)' '미국 어디까지 가봤니(대한항공)' '쓱(신세계)' 등이 그가 만든 작품이다. 30년간 소비자의 마음을 얻는 일을 전문적으로 해온 브랜딩 베테랑이다. 어느 날 새로운 일이 해보고 싶어졌다. 인공지능(AI)에 대해 알아보고 싶어진 것이다. 그래서 훌쩍 회사를 떠나 AI 스타트업으로 옮겼다. 그곳에서 딱 3년을 일했다. 두 직장의 경험이 '이퀄'을 만드는 데 소중한 자산이 됐다. 창업을 한 것은 2021년 10월로 그의 나이 59세 때였다. “창업을 준비하기 위해 AI 기업으로 간 것은 아니에요. 그런데 일을 멈추지 않고 오래하고 싶다는 생각이 들었어요. 어떻게 해야 그럴 수 있을까 고민하다보니 결국 창업이더군요. 평소 반려동물에 관심이 많아 아이템은 그걸로 삼았지요. 제가 사업한다는 소문이 났는지 브랜딩 작업으로 알게 된 배달의민족 김봉진 의장께서 아이템이 좋다며 엔젤 자격으로 투자도 해주셨죠. 일하는 게 좋습니다.” 황 대표는 이제 환갑을 넘겼다. '이균성의 스타트업 스토리'에 소개된 대표 67명 가운데 가장 연장자다. 하지만 그의 꿈은 푸르고 싱싱하다. 나이는 숫자에 불과하다는 말에 딱 어울린다. 꿈은 그러므로 젊음과 동의어다. 덧붙이는 말씀: 황보현 퍼펫 대표가 다음 인터뷰 대상으로 추천한 사람은 디지털 헬스케어 스타트업인 모노랩스의 소태환 대표입니다.