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한-미 연합팀, DARPA 해킹대회 결승 진출…200만달러도 챙겨

미국 라스베이거스에서 열린 AI 사이버챌린지 예선에서 한-미 연합으로 꾸린 '팀 애틀랜타'가 결승에 진출했다. 이 대회는 지난 8월 8일부터 11일(현지 시각)까지 사이버 보안 분야 국제 학회인 '데프콘(DEF CON)'에서 AI 사이버챌린지(AI Cyber Challenge, AIxCC) 예선을 진행했다. 이 챌린지는 미국 고등연구계획국(이하 DARPA)이 주도했다. AI를 활용한 차세대 해킹 시스템 경연 대회다. KAIST는 이 팀이 윤인수 전기및전자공학부 교수 연구실과 삼성 리서치, POSTECH, 조지아 공대가 함께 참여했다고 21일 밝혔다. 이 팀의 주도는 현재 삼성 리서치 상무로 재직 중인 조지아 공대 김태수 교수 연구실 출신 연구원들이 맡았다. 이들 팀은 국내 대학이 포함된 팀으로는 유일하게 이 대회 톱(TOP) 7에 포함돼 내년 8월 결승을 치르게 됐다. KAIST 윤인수 교수는 세계적인 화이트 해커 출신 교수다. 글로벌 해킹 대회인 'DEF CON CTF(Capture the Flag)'에서 두 차례 우승하고 미국 해킹 대회인 'Pwn2Own 2020'에서 수상했다. 이번 챌린지는 참여 팀이 개발한 AI 기반의 사이버 추론 시스템(Cyber Reasoning system, 이하 CRS)을 겨뤘다. DARPA는 리눅스와 같은 실제 소프트웨어에 과거의 취약점이나 인위적인 취약점을 포함해 문제를 출제했다. 각 팀의 CRS는 이 소프트웨어를 자동으로 분석해 취약점을 식별하고 패치하는 작업을 수행했다. 이후 DARPA는 취약점 발견 개수 및 다양성, 패치의 정확성 등을 종합적으로 고려해 각 CRS를 평가했다. 전 세계 총 91개 팀이 등록하고 39개 팀이 참여했다. 윤인수 교수는 "'팀 애틀랜타'는 예선 문제로 출제된 소프트웨어인 'SQLite3'에서 출제자가 의도하지 않은 새로운 취약점을 발견했다"고 말했다. '팀 애틀랜타'는 이번 성과로 200만 달러의 연구비(한화 약 27억 원)를 지원받게 됐다.

2024.08.21 09:21박희범

달에 '자유의 여신상'보다 높은 가로등 만든다 [우주로 간다]

달에 '자유의 여신상'보다 더 높은 가로등을 세우는 프로젝트가 가동 중이라고 과학전문매체 라이브사이언스가 9일(현지시간) 보도했다. 보도에 따르면, 제프 베조스의 우주 탐사기업 블루오리진의 자회사 허니비 로보틱스(Honeybee Robotics)는 태양광 배터리로 사용할 수 있는 거대한 가로등을 달에 건설하는 계획을 추진 중이다. 해당 프로젝트는 미 국방고등연구계획국(DARPA)이 차세대 달 탐사를 위해 자금을 지원 중인 프로젝트 중 하나다. 해당 프로젝트의 이름은 루나세이버(LUNARSABER)로, 고급 원격 감지 및 에너지 재분배를 위한 자율 빔 기능을 갖춘 달 유틸리티 내비게이션이다. 회사 측은 유튜브 영상을 통해 루나세이버의 높이가 약 100m로 자유의 여신상보다 더 높으며, 거대한 전등 기둥은 달의 낮 동안 태양광 에너지를 저장해 비축했다가 다음 2주 간의 달의 밤 시간 동안 강력한 조명으로 주변을 밝히도록 설계됐다고 설명했다. 이 램프 기둥은 최대 0.9톤에 달하는 무게의 카메라나 통신 장치 등의 과학장비를 탑재해 광활한 달 분화구를 들여다 보는 등의 탐사 작업도 수행할 수 있다. 각 타워의 베이스에는 달 탐사선이나 근처에 있는 다른 인프라를 충전하는 데 도움이 되는 전원 어댑터가 장착될 예정이다. 여러 개의 루나세이버 타워를 달의 여러 지역에 배치할 수 있다면 해당 네트워크로 달의 첫 번째 전력망 역할을 할 수 있을 것이라고 허니비 로보틱스는 설명했다. 물론, 달에 이런 거대 구조물을 세우는 데는 어려움이 따른다. 이를 위해 허니비 로보틱스 개발자들은 둥글게 돌돌 말아넣은 금속 밴드를 우뚝 솟은 원통형 튜브에 말아 넣은 다음 루나세이버 타워의 베이스에서 효과적으로 떠오를 수 있게 하는 자동화 시스템을 설계했다. 때문에 달에 설치할 때는 기기 베이스만 세우면 된다. 해당 프로젝트는 DARPA가 달 기지 구축을 위한 프로젝트 '루나-10'을 위해 선정된 12개 이니셔티브 중 하나며, 아직은 개발 초기 단계다.

2024.08.10 09:30이정현

과기정통부, 혁신적‧도전적 R&D 정책 본격화…미국 'DARPA' 벤처마킹

정부가 국가 R&D 체질 개선을 본격화했다. 과학기술정보통신부는 국가과학기술자문회의 산하에 혁신도전 추진 특별위원회(이하 '혁신도전 특위')를 만들어 5일 제1차 회의를 개최했다. 혁신도전 특위 제1 미션은 국가 R&D 정책 방향을 혁신형과 도전형으로 전환하겠다는 것이다. 미국의 파괴적 혁신 프로그램의 상징인 '다르파(DARPA)'와 일본의 국가적 난제 해결 프로젝트인 '문샷(Moonshot)를 벤치마킹했다. 이날 열린 혁신도전 특위에서는 특위 운영방안과 세칙, 이행 방안, 혁신도전형 R&D 사업군 지정, 협의체 운영 방안 등을 심의됐다. 최종 결정은 다음 회의서 하기로 했다. 조직은 과학기술혁신본부장을 위원장으로 총 17명으로 구성했다. 정부 실장급 공무원 2명이 정부위원으로 참여했다. 민간위원은 총 14명이다. 오는 하반기 혁신도전형 R&D 관리 운영 전담 조직도 별도 지정한다. 기존 '국가연구개발혁신법' 체계에 구애받지 않는 새로운 R&D 추진 방식도 도입한다. 이를 위해 오는 9월 관련법 개정안을 국회에 제출할 계획이다. 새로운 R&D 추진을 위해 IPL(혁신적 프로그램 리더)에 운영‧관리 권한 및 성과에 대한 책임 등 전권을 부여한다. 또 우수과제에 대한 후속지원 보장 등 인센티브도 강화하기로 했다. 이와함께 연구비 등 관련 규제도 과감히 없애기로 했다. 이달 내로 평가 등급을 폐지하고, 평가도 과정중심 정성평가로 전환한다. 또 하반기에는 연구장비 도입 관련 규정을 고쳐 신속한 도입이 가능하도록 할 방침이다. 혁신도전형 R&D 사업군은 추후 공개한다. 지난 3월 11개 부처 및 청에서 지원한 총 79개 사업이 접수됐다. 전문가 검토를 거쳐 4개 사업을 적합 판정했다. 또 12개는 향후 이행 점검을 통해 지정 여부를 재검토한다. 류광준 혁신도전특위 위원장(과학기술혁신본부장)은 "하반기 혁신도전형 국가 R&D 협의체를 만들어 혁신도전특위와 연계할 것"이라며 "오는 11월 제2차 전원회의를 개최한다"고 말했다.

2024.06.05 10:41박희범

美 국방부, '녹색 눈' 가진 12톤 자율주행 탱크 공개

미국 국방부 산하 고등계획연구국(DARPA)이 인상적인 녹색 눈을 가진 12톤 오프로드 자율주행 탱크 테스트를 성공적으로 끝냈다고 IT매체 기즈모도가 24일(현지시간) 보도했다. 이 완전자율주행 탱크는 DARPA의 '레이서'(RACER·Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency, 복잡한 환경에서의 로봇 자율성) 프로그램의 일부로 개발됐다. 레이서 프로그램은 오프로드 환경에서 전투 차량에 운전자가 탑승하지 않고도 사람들과 보조를 맞추면서 자율적으로 이동하는 차량을 개발하는 것이 목표다. '레이서 해비 플랫폼'이라는 이름의 이 차량은 무게 12톤, 길이는 약 6m에 달하는 거대한 로봇탱크다. 해당 차량에는 많은 미국 육군 무인차량에 사용된 방산업체 텍스트론의 M5 기본 시스템이 탑재됐다. 해당 테스트는 워싱턴 대학과 NASA 제트추진연구소 팀의 지원을 받아 작년 말 텍사스의 군사 훈련장에서 진행됐다. 최근 공개된 영상에서 오프로드 조건에서 거대한 탱크가 완전자율주행 기술로 주행하는 모습을 확인할 수 있다. 이번 테스트는 해당 차량이 완전히 낯선 오프로드 환경에서 어떤 식으로 주행하는 지를 확인하는 것이었다. DARPA는 "차량이 매우 다양한 지상 식물과 나무, 덤불, 바위, 경사면, 막힌 도랑 등 다양하고 복잡한 텍사스 지형의 전형적인 오프로드 환경을 포함해 약 24평방km 지형 내에서 자율적인 이동을 시연했다"고 밝혔다. 차량 앞에는 빛나는 녹색 눈이 눈길을 사로잡는데 DARPR 측은 이는 차량 상태를 나타내는 표시등일 뿐이라며 초록색이 켜져 있으면 자율주행 모드라는 것을 나타낸다고 설명했다. DARPA는 1983년 전략적 컴퓨팅 이니셔티브(Strategic Computing Initiative)를 시작으로 수십 년 동안 자율주행차량에 대한 연구를 진행해 왔다.

2024.04.25 12:56이정현

인간이 달에서 기차 타고 다니는 날 올까 [우주로 간다]

“미래에 우주 비행사가 달에서 기차를 타고 다니면서 이동하는 때가 올까?” 미국 국방고등연구계획국(DARPA)이 미국 항공우주•방산기업 노스롭그루먼에 달 철도 콘셉트 개발을 의뢰했다고 비즈니스인사이더가 최근 보도했다. 보도에 따르면, DARPA는 달에서 장기간 거주하게 될 우주비행사를 지원하기 위해 노스롭그루먼에 달 철도 콘셉트를 제안해 줄 것을 요청했다. DARPA는 현재 달에서 장기간 거주하게 될 우주인을 지원하는 방법을 연구하는 임무를 맡고 있다. 노스롭그루먼은 성명을 통해 “달 철도가 실현된다면, 달에 사람, 물자, 상업용 화물을 수송할 수 있을 것”이라고 밝혔다. 노스롭그루먼은 앞으로 달 철도 건설이 물리적, 재정적으로 타당한지 살펴보고 달의 혹독한 환경을 피할 수 있는 기발한 아이디어를 제시할 예정이라고 해당 매체는 전했다. 현재 미국 등 많은 국가들은 앞다퉈 달 탐사를 진행하고 있으며, 향후 인간을 달에 보내려고 하고 있다. 이를 위해서는 달에 안정적으로 전력을 공급하고 통신 및 운송을 제공할 수 있는 미래형 인프라가 필요하다. 과거 미국 항공우주국(NASA)은 '플로트'(FLOAT)라는 자기부상 열차 콘셉트를 연구한 적이 있다. 이 열차는 전자기 트랙을 통해 화물을 운반하는 공중부양 로봇 형태였다. 현재 NASA는 인간을 달에 보내기 위한 아르테미스 프로젝트를 진행 중이다. 2025년 계획된 아르테미스 2호는 우주비행사 4명을 태워 달 궤도에서 시험 비행을 하는 임무이며, 2026년 예정된 아르테미스 3호 임무에서는 우주인이 달 표면에 발을 내딛게 된다. 한편, NASA와 손을 잡은 파트너사들은 달에서 마법의 광물이라고 알려진 '헬륨3'을 채굴해 에너지를 얻거나 소형 원자로를 설치해 우주 기지에 공급하는 방안도 검토 중이다. 하지만, 이를 실현하려면 가장 먼저 선행되야 하는 것은 우주 비행사를 달로 보내는 일이다. 이를 위해 민간기업 스페이스X와 블루오리진이 인간과 대형 탑재물을 우주로 보낼 대형 로켓을 개발 중이다. 일론 머스크의 스페이스X는 지난 주 인류 최대•최강 우주선인 스타십의 3차 시험 발사를 마쳤다. 제프 베조스의 블루 오리진도 올해 말까지 대형 우주선 뉴 글렌을 발사하는 것을 목표로 하고 있다.

2024.03.23 08:30이정현

오픈AI, '군사-전쟁 목적 사용 금지' 제한 풀었다

오픈AI가 최근 자사 사용정책 페이지에서 군사 및 전쟁 목적으로 기술 사용을 금지한다는 문구를 삭제했다고 엔가젯 등 외신들이 14일(현지시간) 보도했다. 오픈AI는 지난 주 사용정책 페이지를 업데이트하면서 “군사 및 전쟁 목적으로 해당 기술을 사용하는 것을 금지한다”는 문구를 삭제했다. 하지만, 여전히 LLM(대규모 언어모델) 등 오픈AI 기술을 무기 개발 또는 무기 사용에 사용하지 말 것을 주문했다. 이런 변화는 전 세계 군사 기관들이 인공지능(AI) 기술 사용에 관심을 보이는 시점과 동시에 이뤄졌다고 엔가젯은 평했다. AI 연구기관 AI 나우 인스티튜트 사라 마이어스 웨스트 전무이사는 "가자지구의 민간인을 표적으로 삼는 데 AI 시스템이 사용된 점을 고려할 때, 오픈AI의 사용 정책에서 '군사 및 전쟁'이라는 단어를 삭제하기로 결정한 것은 주목할 만한 순간”이라고 밝혔다. 또, 이번 정책 수정이 오픈AI가 국방부 등과 같은 정부 기관과 합법적으로 협력할 수 있는 길을 열어둔 셈이라고 외신들은 전했다. 현재 오픈AI가 제공하는 기술은 직접적으로 군사용으로 사용되지 않지만 코드 작성, 조달 주문 처리 등의 지원 작업에 사용될 수는 있다. 니코 펠릭스 오픈AI 대변인은 해당 정책 문구 변경에 대해 "전 세계적으로 일상적인 사용자도 GPT를 사용하게 되면서, 기억하기 쉽고 적용하기 쉬운 보편적인 원칙을 만들고자 했다"며 문구 수정 배경을 설명했다. 또, “'다른 사람을 해치지 말라'와 같은 원칙은 광범위하면서도 쉽게 이해할 수 있고 다양한 맥락에서 관련성이 있다"고 설명하며, "특히 무기와 타인에 대한 상해를 명확한 예로 들고 있다"고 덧붙였다. 하지만, 다른 사람을 해치는 기술 사용 금지가 군사적 사용 금지도 포함하는 지에 대해서는 정확한 입장을 밝히지 않았다고 해당 매체는 전했다. 오픈AI 대변인은 엔가젯에 보낸 성명에서 "우리 정책은 우리 도구가 사람에게 해를 끼치거나, 무기를 개발하거나, 통신 감시를 위해 사용되거나, 다른 사람에게 부상을 입히고 재산을 파괴하는 데 사용되는 것을 허용하지 않는다”고 밝혔다. 하지만 "인프라와 산업을 보호하기 위한 새 사이버 보안 도구 개발을 위해 미국 국방부 산하 고등연구계획국(DARPA)과 협력하는 등 국가 안보 차원에서 사용한 사례가 있다"면서 "정책 업데이트 목표는 이러한 논의를 좀 더 명확하게 하기 위한 것"이라고 설명했다.

2024.01.15 15:47이정현

인터넷 만든 DARPA처럼···실패 위험 높은 연구 도전한다

인터넷과 위성항법시스템(GPS) 등의 혁신을 가져온 미국 국방부 방위고등계획연구국(DARPA)처럼 우리 정부도 실패 가능성과 파급효과 모두 큰 연구개발에 도전한다. 과학기술정보통신부는 '한계도전 R&D 프로젝트'를 2024년부터 착수한다고 28일 밝혔다. 사회경제적 파급 효과가 큰 도전적 문제를 찾아 연구자 주도로 다양한 접근 방식을 선택해 혁신적 성과 창출을 도모한다는 목표다. 이 사업은 주요 연구 분야별로 선정된 책임PM이 국가·사회적 난제를 해결할 도전적 연구 주제를 발굴하고, 기획과 과제 관리, 평가 등 연구개발 전반에 주도적으로 참여하는 방식으로 이뤄진다. 한번 정해진 사업 내용을 바꾸지 못하는 기존 연구과제와 달리, 연구가 착수된 후에도 책임PM 주도로 기술 및 환경 변화에 맞춰 연구개발 내용이나 목표를 유연하게 변경할 수 있다. 국가 현안 등을 위주로 임무중심적으로 과제를 선정하고, PM과 참여 연구자들의 주도로 과제를 기획 및 관리한다. 이를 통해 위험 회피와 관료주의, 느린 의사결정, 단기 성과 위주 평가, 실패에 대한 관용 부족 등 현재 국가 R&D 시스템의 문제를 해결한다는 목표다. 내년부터 2028년까지 5년 간 490억원의 에산이 투입된다. 내년엔 바이오, 기후에너지, 소재 등 3개 분야 책임PM이 선정한 연구 테마가 공고되고, 이어 의견 수렴과 기술제안토론회 등이 열린다. 1분기 중 현장 의견이 반영된 과제제안요청서를 공고할 예정이다. 한국연구재단에 전담 지원조직인 '한계도전 전략센터'도 신설한다. 또 예비타당성조사를 통해 사업을 확대할 방침이다. 과기정통부 노경원 연구개발정책실장은 "한계도전 R&D는 우리나라 연구현장이 실패를 두려워하지 않으며 유연하고 선진적으로 개편되도록 하는 R&D 혁신의 출발점"이라며 "책임PM, 참여 연구자가 변혁적 원천기술을 확보해 혁신 주체로 성장할 수 있도록 정책적‧제도적으로 지원하겠다"라고 밝혔다.

2023.12.28 16:10한세희

尹정부 R&D···도전적 연구 실패 용인, 글로벌 R&D에 3년 간 5.4조 투자

정부가 도전적·혁신적 연구 과제에 대해선 성공·실패 평가를 없애고 예비타당성 조사를 면제하는 등 과감한 연구를 할 수 있도록 지원한다. 앞으로 3년 간 글로벌 R&D에 5조 4천억원 이상을 투자하고, 원활한 글로벌 협력을 위해 예산 시스템도 유연하게 운영한다. 과학기술정보통신부는 27일 서울 용산 대통령실에서 열린 국가과학기술자문회의제3차 전원회의에서 이같은 내용을 골자로 하는 '윤석열 정부 R&D 혁신 방안'과 '세계를 선도하는 글로벌 R&D 추진전략'을 심의·확정했다고 밝혔다. 연구개발에 대한 투자가 세계 5위 수준으로 늘었으나 기초 원천 연구 및 차세대 기술 개발엔 미흡했다는 평가를 반영, R&D 시스템을 혁신한다는 목표다. 실패 용인, 규제 혁신···윤석열 정부 R&D 혁신 방안 R&D 현장을 옥죄는 규제를 풀어 도전적 연구를 장려하고 기초·원천기술에 투자 우선순위를 둔다는 방침이다. 도전적 연구에 대해선 실패를 용인하고 목표를 달성하지 못해도 후속과제 선정 등에서 불이익을 받지 않도록 성공‧실패를 구분 짓는 평가등급을 폐지한다. 대신 연구과정에서 얻은 경험과 지식을 축적하고 공유하는 기반을 마련한다. 연구자 이력과 성취도, 유망성 등을 종합적으로 고려해 잠재력과 탁월성이 높은 연구자를 선정하고, 도전적 연구에 필요한 연구시설 및 장비 도입계약에 걸리는 기간을 120일에서 50일로 줄인다. 연구자에게 돌아가는 기술료 보상 비율을 현행 50%에서 60%로 올려 성과가 뛰어난 연구자에게 더 많은 보상이 돌아가게 한다. 국가적으로 시급한 도전적 R&D 사업에 대해선 예비타당상조사 면제를 적극 인정한다. 또 연구과제비 사용기간과 회계연도를 반드시 일치하게끔 하는 현행 제도도 개선, 연중 언제든 연구 과제에 착수하고 연구비 집행 지연도 일어나지 않게 한다. 내년 글로벌 공동연구와 기초연구 사업에 우선 적용한다. 또 시스템에 등록된 연구비 사용 증빙 자료는 별도 문서로 보관하지 않도록 허용해 연구자 행정 부담을 던다. 연구과제 신청자와 같은 기관 소속 연구자의 평가 참여를 제한하는 상피제를 폐지, 평가의 전문성을 높인다. 연구비는 과제당 1억원 이상으로 지원하는 등 규모를 키운 연구로 혁신을 독려한다. 국가전략기술 분야에 대해선 연 5조원을 지속적으로 투자한다. 출연연은 국가전략기술 연구 등의 임무를 수행하는 '국가기술연구센터(NCT)' 체제로 전환한다. NCT 연구자들은 과제 수탁을 할 필요 없이 인건비를 100% 보장하는 등 PBS 제도의 개선에도 나선다. 글로벌 R&D 시스템 개선 글로벌 R&D는 단발성 협력 체제에서 벗어나 국가전략기술 등을 중심으로 전략적으로 확대 개편한다. 향후 3년 간 5조 4천억원의 글로벌 R&D 투자를 집행한다. 이렇게 되면 정부 R&D 예산 중 글로벌 R&D 비중은 기존 1.6%에서 6-7%로 높아진다. 예산 시스템이 각기 다른 여러 나라와 협력할 수 있도록 사업 집행의 회계연도 이월을 허용한다. 사업 기간이나 규모에 제약울 두지 않는 '프로그램형 사업'도 확대한다. 한-미-일을 중심으로 글로벌 R&D 사업을 유연하게 운영할 수 있는 글로벌 R&D 협력 프로젝트를 신설하고, 아세안이나 중동 등 다양한 국가와의 협력으로 확대해 나간다. 해외 연구기관이 우리라나 R&D 과제 주관 및 공동기관으로 참여할 수 있도록 하고, 글로벌 R&D에 대해선 연구자 참여 제한도 완화한다. 국가전략기술과 탄소중립기술을 중심으로 국가 간 기술 우위나 주요 연구기관등을 분석, 글로벌 R&D에 활용한다. '글로벌 R&D 플래그십 프로젝트'도 확대한다. 현재 첨단바이오 분야에서 보스턴 지역 첨단바이오 분야 대학 및 기업들과 '보스턴 프로젝트'를 진행 중인데, 이를 양자나 자율주행, 반도체 등 다양한 분야로 확대한다는 목표다. 또 초기 연구자에 글로벌 인력교류 기회를 제공해 성장을 지원하고 세계 연구기관 간 공동 연구를 지원하는 탑티어 협력 플랫폼도 구축한다.

2023.11.27 17:51한세희

NASA, 빠르면 내년 말 핵 열추진 로켓 쏜다 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)과 국방고등연구계획국(DARPA)이 내년 말이나 2026년 초 지구 궤도에 원자력을 동력원으로 삼는 핵 열추진 로켓을 발사할 계획이라고 스페이스닷컴 등 외신들이 26일(현지시간) 보도했다. 원자력 로켓 엔진 개발 프로젝트인 DRACO(Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations)로 알려진 이 프로젝트는 인류가 화성 등 지구 밖 행성에서 사업을 시작하는 데 도움이 될 수 있는 혁신 기술인 '핵 열추진(NTP)'에 대한 우주 테스트를 목표로 한다. DRACO 우주선은 록히드 마틴에서 개발, 제작할 예정이다. DRACO 프로젝트는 새로운 것은 아니다. DARPA는 2021년에 해당 프로그램을 시작했고 NASA는 2023년 초 이 프로그램에 합류했다. 올해 초 NASA와 DARPA은 화성 유인 탐사를 위해 우주에서 핵 열추진 로켓 엔진을 이르면 2027년 테스트할 예정이라고 밝혔다. 하지만, 26일 브리핑 자리에서 핵 열추진 로켓 발사 목표 시기는 2025년 말이나 2026년 초라고 밝혔기 때문에 기존 일정이 다소 앞당겨진 것으로 보인다. NASA는 1960년대부터 핵 열추진(NTP) 기술에 대한 관심을 보여왔다. NASA는 1960년대 말 열핵추진 로켓 개발 프로그램(NERVA, Nuclear Engine for Rocket Vehicle application)을 통해 1979년까지 원자력 우주선을 타고 유인 화성 임무를 시작하는 것을 목표로 삼은 적이 있다. 해당 프로젝트는 이후 천문학적인 비용과 사고시 방사능 유출 문제로 1972년에 취소됐다. 최근 2024년을 목표로 하는 유인 달 탐사 및 화성 탐사 계획이 추진되면서 효율을 극대화한 핵 추진 로켓이 다시 조명받고 있다. 핵 열추진 기술은 원자로를 통해 핵분열 반응 시 발생하는 열로 추진체를 가열해 분사하는 방식으로 추진력이 강해 우주 여행 시간을 획기적으로 단축시킬 수 있다고 알려져 있다. 핵 열추진 기술을 이용하면 기존 화학 엔진과 달리 추진제를 연소시키지 않아 별도의 산화제가 필요 없으며, 비추력(로켓 추진제의 성능을 나타내는 기준값)이 화학 엔진보다 두 배 이상 높은 것으로 알려졌다. 핵 열추진 우주선은 700~2,000km 사이의 비교적 높은 지구 궤도로 향할 예정이다. 해당 고도에서 DRACO 시연기가 대기 항력을 통해 지구로 다시 낙하하려면 최소 300년이 걸리고 이 기간 동안 핵 연료가 모두 소진될 수 있다고 관계자들은 설명했다. 타비다 도슨 DARPA DRACO 프로그램 관리자는 해당 우주선 사양은 아직 결정되지 않았지만, 기본적으로 NTP 엔진 시스템과 수소를 저장하는 대형 탱크로 구성될 것이라며, 크기는 그리 크지 않을 것이라고 밝혔다. 해당 프로젝트에 투입되는 비용은 4억 9900만 달러(약 6357억 원)로, 절반은 DARPA에서 절반은 NASA에서 투자한다.

2023.07.27 09:51이정현

원자력 우주선 나올까…핵 열추진 로켓 엔진 테스트[우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)과 국방부 산하 국방고등연구계획국(DARPA)이 화성 유인 탐사를 위해 우주에서 핵 열추진 로켓 엔진을 테스트할 예정이라고 엔가젯 등 외신들이 24일(현지시간) 보도했다. 핵 열추진 로켓 엔진은 핵연료에서 나오는 열에너지로 추진체를 가열해 분사하는 방식으로, 추진력이 강해 우주 여행 시간을 획기적으로 단축시킬 수 있다고 알려져 있다. 빌 넬슨 NASA 국장은 “이 기관들은 이르면 2027년 첨단 핵 열 추진 기술을 시연하기를 희망한다”며 "신기술의 도움으로 우주비행사들은 그 어느 때보다 더 빠르게 깊은 우주를 오가며 여행할 수 있다. 이는 화성 유인 임무를 준비하는 주요한 기능"이라고 밝혔다. NASA 우주기술미션이사회(Space Technology Mission Directorate)는 DARPA의 실험용 우주선과 통합될 로켓 엔진의 기술 개발을 주도할 예정이다. NASA는 핵열추진(NTP) 로켓 엔진이 우주선을 더 빠르게 이동시켜 긴 우주 임무를 수행하는 데 필요한 보급품의 양을 줄일 수 있다고 설명했다. 여행 기간이 짧아져 보급품을 줄이게 되면 저절로 더 많은 과학 장비를 실을 수 있고, 계측 및 통신을 위한 추가 전력을 확보할 수 있다. 우주 비행에 원자력 에너지를 사용하려는 아이디어는 1940년대로 거슬러 올라간다. 이후 미국은 1955년부터 1972년까지 NASA와 미국 원자력 위원회(AEC)를 중심으로 다양한 형태의 시제품 핵열추진(Nuclear Thermal Propulsion, NTP) 로켓 엔진을 개발했으나, 1972년 말 예산 삭감과 우주왕복선 프로그램에 우선순위를 두면서 해당 프로젝트는 취소됐다. 물론 NTP로켓은 대기나 우주 궤도에서 고장 날 경우, 방사능 유출의 위험이 있는 등 여러 문제가 있다. 하지만, NASA는 원자력 로켓은 효율도 좋고 추진력도 강해 우주인을 화성이나 그보다 더 먼 우주로 보낼 장거리 대형 우주선에 적합하다고 밝혔다. 이 엔진을 도입하면 화성까지의 여행 시간을 최대 4분의 1까지 줄일 수 있으며, 핵 열추진 로켓은 기존의 화학 추진 방법보다 적어도 3배 더 효율적일 수 있다고 알려졌다. NASA는 또 우주 탐사에 동력을 공급하기 위해 원자력 에너지를 사용하는 방법도 연구 중이다. 2018년 NASA는 전통적인 원자로와 유사하게 열에너지로 터빈을 돌려 발전을 하는 휴대용 소형 원자로 '킬로파워'(Kilopower)를 테스트했다. 또, 작년에 NASA는 원자력 발전으로 달에서 사용할 에너지를 직접 충당하는 원자력 시스템 개발을 위해 록히드 마틴, 웨스팅하우스, IX 등 3개 회사와 계약을 체결하기도 했다.

2023.01.25 10:17이정현

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