지구와 깜짝 인사한 눈사람 소행성 "귀엽네" [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA) 과학자들이 이번 주 지구 가까이 근접해 접근했던 귀여운 눈사람 모양 소행성 사진을 공개했다고 과학전문매체 라이브사이언스가 23일(현지시간) 보도했다. '2024 오엔'이라는 이름의 눈사람 모양 행성은 지난 17일 약 100만 km 떨어진 거리에서 지구를 스쳐 지나갔다. 이 소행성과 지구와의 거리는 달과 지구 사이의 약 2.6배에 이른다. 하지만 우주 관점에서 보면 비교적 가까운 거리다. 당시 이 소행성은 시속 약 3만2천km의 속도로 이동 중이었다. 공개된 사진은 미국 캘리포니아주에 위치한 골드스톤의 태양계 레이더로 관측한 것으로, 소행성 모양이 눈사람 또는 땅콩과도 닮았다. 이런 모양은 각각 다른 두 개의 천체가 중력의 영향으로 서로 부드럽게 충돌하면서 지금의 모양을 이룬 것으로 보인다. 그 동안에도 2024 오엔 소행성과 비슷하게 눈사람 처럼 생긴 소행성은 소행성 딘케니시(Dinkinesh)주위를 공전하는 위성 '셀람'(Selam) 과 NASA 뉴호라이즌호가 2015년에 관측한 명왕성 궤도 너머의 카이퍼 벨트 내에 위치한 '아로코스'(Arrokoth) 등이 있다고 알려져 왔다. NASA는 성명을 통해 "이 소행성은 잠재적으로 위협적인 것으로 분류되었지만 가까운 미래에 지구에 위험을 초래할 가능성은 없다”며, "골드스톤 레이더 관측을 통해 과학자들은 수십 년 동안 지구와 소행성과의 거리와 향후 움직임에 대한 불확실성을 크게 줄일 수 있었다."고 밝혔다. NASA는 지구에 즉각적인 위협이 되지 않더라도 지구에서 약 750만 km 이내에 들어오는 모든 우주 물체를 '잠재적으로 위험'하다고 간주한다. 그 이유는 해당 우주 물체가 다른 소행성과 충돌하는 등 약간의 궤도의 변화만 겪어도 지구와 충돌할 수 있기 때문이다. NASA는 매일마다 밤하늘 전체를 스캔해 약 2만 8천 개의 소행성의 위치와 궤도를 추적 중인데,향후 소행성 충돌 위협에 대해 적어도 앞으로 100년 동안은 소행성 충돌로 인한 위험은 없다고 밝혔다.