"45일 만에 화성 간다"…핵 열추진 우주선, 개발 시동 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)과 미국 방산기업 제너럴 아토믹스(General Atomics)가 최근 NASA 마샬 우주비행센터에서 새로운 핵 열추진 기술을 성공적으로 테스트했다고 IT매체 BGR이 최근 보도했다. 핵 열추진 기술은 핵융합 원자로를 사용해 산화제 없이 액화 추진제를 가열해 추진력을 얻는 방식이다. 기존의 화학연료 로켓 엔진보다 3배 이상 효율이 높아 화성을 비롯해 멀리 떨어진 심우주 천체에 인간을 보내는 데 유용한 것으로 알려졌다. BGR은 기존 화학연료 기반 로켓을 사용해 인간을 화성에 보내려면 6개월 이상이 걸리지만, 핵 열추진 엔진을 사용하면 45일까지 줄일 수 있다고 전했다. 지난 20일(현지시간) 제너럴아토믹스는 핵 열추진(NTP) 원자로 기술 개발을 위한 중요한 고충격 테스트를 성공적으로 마쳤다고 웹 사이트를 통해 밝혔다. 해당 시험은 NASA와 협력해 특정 핵연료가 우주에서 예상되는 극한의 조건을 견뎌내는 지 확인하기 위한 것이었다. 여러 고충격 시험에서 새로 개발된 열 반응기 연료는 최고 온도 섭씨 2천326도에서 살아남을 수 있었고, 최고 수준에서도 20분간 유지되는 것을 확인했다고 회사 측은 설명했다. 또, 원자로와 같은 조건에서 핵 추진 연료가 어떻게 상호 작용하는지 확인하는 다른 테스트도 진행됐다. 스콧 포니 제너럴아토믹스 사장은 "최근 테스트 결과는 NTP 원자로의 연료 설계를 성공적으로 시연하는 데 중요한 이정표”라고 밝혔다. NASA는 미군 연구개발 기관 '국방고등연구계획국(DARPA)과 공동으로 쾌속 로켓 시연 프로그램 '드레이코'(DRACO)를 가동해 핵 열추진 우주선을 개발하고 빠르면 2027년 시험 발사할 예정이다. DARPA는 2021년 록히드 마틴, 블루오리진, 제너럴 아토믹스 등 3개사에 원자로 및 우주선 설계 연구를 맡겼고 현재 NASA와 업체들은 관련 기술 테스트를 진행 중이다.