수소 전기 항공택시, 840km 날았다
미국 전기 수직이착륙기(eVTOL) 스타트업 조비에비에이션이 수소를 동력원으로 하는 항공택시의 시험 비행을 성공적으로 완료했다고 IT매체 엔가젯이 11일(현지시간) 보도했다. 회사 측은 지난 6월 말 액체 수소 연료로 구동하는 eVTOL 시험 비행을 미국 캘리포니아주 마리나 지역에서 약 841㎞ 진행하는 데 성공했다고 밝혔다. 또, 수소 연료를 사용해 온실가스 배출 없이 오직 수증기만 배출해 친환경 지역 항공의 미래를 보여줬다고 강조했다. 이번에 조비에이션은 기존 eVTOL에 전기 배터리 대신 약 40kg의 액체 수소를 저장할 수 있는 연료 탱크를 설치, 액체 수소 연료 전기와 수소 전기 추진 시스템을 갖춰 비행을 진행했다. 액체 수소 연료 전지에서 생성된 전기는 항공택시의 6개 전기 모터에 전력을 공급하고, 장착된 배터리는 이·착륙 시 추가 전력을 공급하는 방식이다. 조비에비에이션은 이르면 내년 항공택시의 상업적 운영을 시작할 예정이다. eVTOL은 활주로가 필요하지 않다는 장점이 있으나, 배터리 이슈로 주행 거리가 약 161km 가량으로 제한돼 짧은 거리 운행에 적합한 옵션으로 알려져 있다. 하지만, 수소 연료를 기반으로 한 eVTOL이 나온다면 장거리 비행에도 가능하다. 또, 수소 연료 항공 택시에 연료를 공급하는 것이 eVTOL 배터리 충전보다 더 빠를 것으로 보인다. 조벤 베버트 조비에비에이션 설립자 겸 최고 경영자(CEO)는 “공항에 가지 않고도 샌프란시스코에서 샌디에이고까지 날아갈 수 있다고 상상해 보라. 물만 배출할 뿐이다”라고 성명을 통해 밝혔다. 이 비전을 실현하는 데 있어 가장 큰 장벽 중 하나는 “충분한 양의 액체 수소를 확보하는 것”이라고 엔가젯은 전했다. 베버트 CEO는 수소 및 친환경 수소 공급과 유통에 대한 미 정부의 지원이 충분할 것이라고 확신하며, "세계는 수소 경제로 전환하고 있으며, 항공은 친환경 수소 공급의 가장 중요한 사용 사례 중 하나"라고 밝혔다. 지난해 미국 정부는 7개의 수소 허브를 선정 발표하며 총 70억 달러(9조6천500억 원)의 연방정부 예산을 투입할 계획이라고 밝힌 바 있다.
