[1분건강] "조현병, 마음의병 아닌 생물학적 장애”

국내 연구진이 조현병 원인과 발병 과정에 대한 단서를 발견해 눈길을 끈다. 조현병은 전 세계 인구의 약 1%가 겪는 정신질환이다. 최근 연구에서 'AS3MT(Arsenite Methyltransferase)' 유전자가 조현병과 관련된 것으로 보고됐다. 하지만 해당 유전자가 실제로 뇌에 미치는 영향은 확인되지 않았다. 포항공과대학(POSTECH) 생명과학과·융합대학원 박상기·김태경·김민성 교수 연구팀은 AS3MT 유전자의 특정 변이인 'AS3MTd2d3'에 주목해 연구를 실시했다. 해당 변이가 있는 마우스는 뇌실이 비정상적으로 커지고, 외부 자극에 둔감한 반응을 보였다. 또 사회적 상호작용이 감소하는 등 조현병의 대표적 증상들이 나타났다. 정상 뇌 발달 과정은 줄기세포가 균형 있게 분열하면서 뇌의 여러 세포를 만든다. 하지만 AS3MTd2d3 변이가 있으면 대뇌 피질의 상층부에 있어야 할 신경세포들이 제대로 형성되지 않는 등 균형이 무너지게 된다. 또 연구팀은 AS3MTd2d3 단백질이 신경줄기세포의 중심체에 유착해 세포 분열 방향을 교란한다는 사실도 확인했다. 이 현상은 실험실에서 배양한 인간의 뇌 유사 조직에서도 동일하게 나타났다. 연구는 조현병이 태아기와 유아기의 뇌 발달 과정에서 시작되는 생물학적 장애임을 증명했다는 점에서 의미가 있다. 박상기 교수는 “연구는 조현병의 생물학적 원인을 규명했다”라며 “조현병 등 여러 뇌 발달 질환의 이해와 극복에 기여할 수 있도록 후속 연구를 이어갈 계획”이라고 밝혔다. 한편, 연구 결과는 '사이언스 어드밴시스(Science Advances) 최신 호에 게재됐다.