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'붉은 행성' 화성서 전기방전 첫 포착 [여기는 화성]

미국 항공우주국(NASA) 화성 탐사 로버 '퍼시비어런스'가 화성의 강력한 먼지 소용돌이와 폭풍 속에서 발생한 전기 방전 현상을 포착했다고 사이언스얼랏 등 외신들이 최근 보도했다. 해당 연구 결과는 국제 학술지 '네이처'에 발표됐다. 과학자들은 수십 년 간 화성의 먼지 폭풍이 전기 방전을 일으킬 수 있다고 추정해 왔지만, 직접적인 증거는 없었다. 프랑스 툴루즈 대학 행성 과학자 밥티스트 시드가 이끄는 연구팀은 퍼시비어런스에 장착된 슈퍼캠(SuperCam) 마이크로 수집된 화성의 소리•전자기 간섭 데이터를 분석해, 전기 방전 현상을 처음 확인했다. 28시간 녹음 자료 분석…”총 55번 방전 확인” 연구진은 28시간 분량의 음향 데이터를 분석해 강풍·모래폭풍·폭풍 전선과 관련된 총 55회의 전기 방전을 발견했다. 일부 전기 방전은 탐사선 마이크에서 불과 몇 ㎝ 떨어진 곳에서 발생해 크게 들을 수 있지만, 에너지 강도는 지구 번개에 매우 약했다. 또한, 대기 중 먼지가 많아도 그 자체만으로는 방전을 일으키기에 충분하지 않으며, 대부분의 방전(55건 중 54건)은 퍼시비어런스가 경험한 상위 30% 강풍 시기에 발생한 것으로 분석됐다. 탐사 로버는 관측 기간 동안 2번의 먼지 폭풍을 겪었고, 16차례 방전이 기록됐다. 55번 중 7번은 주변 공기가 급격히 가열, 팽창되면서 일어나는 독특한 소리를 냈는데 이는 작은 천둥소리와도 같았다. 7번의 소리 중 대부분에서 생긴 전력은 0.1~150nJ(나노줄)로 매우 미미했고 단 한 번만 40mJ(밀리줄)로 가장 컸다. 연구팀은 이 에너지가 로버에서 지면으로 이어진 방전 흔적과 일치한다며, 이는 퍼시비어런스호 자체에 축적된 정전기 때문일 가능성도 있다고 설명했다. 참고로, 지구의 번개는 약 10억 줄(J)의 에너지를 방출해 화성의 방전 현상과는 규모가 전혀 다르다. 물론, 지금까지 확보된 자료는 음향 및 전자기 신호일 뿐이며, 시각적 섬광이나 광학 데이터는 기록되지 않았다. 연구진은 "화성 대기의 화학 작용, 기후, 거주 가능성, 그리고 로봇 및 유인 탐사의 미래에 직접적인 영향을 미치는 중요한 발견"이라고 밝혔다. 전기 방전은 화성 토양과 대기에서 화학 반응을 촉진할 수 있고, 이는 표면 화학적 성질을 변화시키거나 유기 분자의 보존에 영향을 미칠 수 있다. 연구팀은 이러한 방전이 화성의 기후, 먼지 이동, 지표 화학 변화에 어떤 영향을 미치는지 정량화하기 위해, 더 정밀한 계측 장비와 향상된 대기 모델이 필요하다고 밝혔다.

2025.11.28 10:27이정현 기자

"어디서 왔니?"…붉은 행성서 이상한 암석 포착 [여기는 화성]

미 항공우주국(NASA)의 화성탐사 로버 '퍼시비어런스'가 화성에서 전혀 화성과 어울리지 않는 암석을 발견해 주목되고 있다고 과학전문매체 사이언스얼랏이 최근 보도했다. 퍼시비어런스는 화성 예제로 크레이터의 베르노덴(Vernodden) 지역에서 너비 80cm 크기의 암석을 발견했고, '피프삭슬라(Phippsaksla)'라는 이름이 붙여졌다. 이 암석이 다른 화성 암석과 다른 점은 그 구성성분 때문이다. NASA 연구진은 독특한 외형에 먼저 주목했다. 주변 다른 바위들보다 더 크고 높이 솟아 있으며, 마치 인위적으로 조각된 듯한 기묘한 모습을 하고 있었기 때문이다. 퍼시비어런스는 마스트캠-Z 카메라 중 하나를 사용해 암석을 두 차례 촬영했고, 슈퍼캠의 레이저와 분광기를 사용해 화학 성분을 분석해 철과 니켈 함량을 측정했다. 분석 결과 피프삭슬라에는 철과 니켈이 풍부했는데 이는 이 암석이 과거 어느 시점에 화성과 충돌한 운석일 가능성을 시사한다. 철-니켈 기반 운석은 흔하지 않은데 일반적으로 대형 소행성의 핵에서 형성되며, 태양계 초기 고온 환경에서 무거운 금속 성분이 중심부로 가라앉으면서 만들어진다고 알려져 있다. 다만, 이 암석이 실제로 화성 표면에 떨어진 운석인지 확인하려면 추가 분석이 필요하다. 만약 운석으로 확인된다면, 피프삭슬라는 퍼시비어런스가 처음으로 발견한 운석에 이름을 올리며 화성의 역사와 지질환경을 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 예정이다. 퍼시비어어런스는 탑재된 드릴을 사용해 화성 암석 샘플을 채취하는 최초의 로버다. 로버에 내장된 소형 실험실을 통해 연구원들은 이 샘플들을 자세히 살펴보고 그 기원을 추적할 수 있다. 향후 NASA가 이 암석의 일부를 지구로 가져오는 것이 가치있다고 판단할 경우 향후 회수 임무를 위해 암석 샘플을 보관할 수도 있다. 물론, 퍼시비어런스 단독으로 샘플을 지구까지 운반할 수 없으며, 이를 위해서는 별도의 우주선을 화성에 보내야 한다.

2025.11.21 13:59이정현 기자

NASA "화성에서 확실한 생명체 흔적 발견" [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)이 화성에서 생명체 흔적을 발견했다고 발표했다. 스페이스닷컴 등 외신 보도에 따르면, NASA는 10일(현지시간) 기자회견을 열고 "(이번에 찾은 것이) 화성에서 발견한 가장 확실한 생명체의 흔적일 가능성이 있다”고 평가했다. 해당 연구 결과는 국제학술지 네이처에 실렸다. 암석 샘플서 특이한 반점 발견 NASA 연구진은 화성 탐사로버 퍼시비어런스가 지난해 7월 채취한 25번째 암석 샘플 '사파이어 캐니언'을 분석했다. 이 샘플은 예제로 크레이터 내 하천 계곡 네레트바 발리스에 위치한 셰야바 폭포에서 채취된 것이다. 네레트바 발리스는 약 30억 년 전 물의 흐름으로 형성된 너비 400m의 계곡으로 알려져 있다. NASA 과학자들은 예제로 분화구의 고대 호수 삼각주가 과거 미생물 생명체의 흔적을 찾기에 가장 적합한 장소라고 믿고 있다. 때문에 이곳에서 채취된 사파이어 캐니언은 연구진들의 관심을 받아왔다. 연구진은 이 암석에서 다양한 색의 반점들을 발견했는데, '양귀비 씨앗'이라고 부르는 작은 검은 점들이 더 큰 '표범 무늬' 반점들 사이에 흩어져 있다. NASA 과학자들은 이러한 무늬가 고대 생명체 흔적일 가능성을 배제할 수 없다고 밝혔다. 기자회견에는 NASA 과학 임무국 부국장 니키 폭스, 화성탐사 수석 과학자 린지 헤이스, 퍼시비어런스 프로젝트 과학자 케이티 스택 모건, 오늘 발표된 해당 논문의 주저자이자 미국 스토니브룩 대학 행성 과학자 조엘 휴로위츠가 참석했다. 조엘 휴로위츠는 “이런 특징은 퇴적 당시 화학 반응이 일어났음을 보여준다”며 “반점은 미생물이 유기 탄소, 황, 인을 에너지원으로 사용했을 경우 남길 수 있는 흔적”이라고 설명했다. 니키 폭스 NASA 부국장은 "그것이 실제로 무엇인지 확실히 알 수는 없으며, 이번 1차 분석으로 끝내지 않을 것”이라고 설명했다. 이 샘플의 특징이 생물학적 과정을 통해 발생했는지 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요하다. 화학적 단서 포착 연구진은 퍼시비어런스의 레이저 분석 장비 '셜록(SHERLOC)'을 통해 수집한 데이터를 분석해 탄소 기반 물질의 존재를 확인하는 'G-밴드' 신호를 확인했다. 연구진은 이를 유기물 존재를 가리키는 '결정적 지표'라고 강조했다. 또한, 퍼시비어런스에 장착된 X선 지표화학 장비 PIXL로 셰야바 폭포 암석의 화학 성분을 지도화한 결과, 철 성분이 풍부한 두 가지 광물인 비비안이트(vivianite)와 그레가이트(greigite)의 흔적이 발견됐다. 휴로위치는 "지구 퇴적물에서 이와 같은 특징들을 발견될 때, 해당 광물들은 유기물을 소비하는 미생물 대사의 부산물로 생성되는 경우가 많다"며, "다만 이번 탐사에서 수집한 데이터만으로는 다른 비생물학적 방식으로 이런 특징이 형성됐을 가능성도 완전히 배제할 수 없다"고 설명했다. “암석 샘플, 지구로 가져와야” 연구진은 사파이어 캐니언의 반점이 실제로 생물학적 기원을 가진 것인지 확인하려면 샘플을 지구로 가져와야 한다고 강조했다. 현재 NASA와 유럽우주국(ESA)은 퍼시비어런스의 샘플을 회수하기 위한 화성 샘플 회수(MSR) 임무를 준비 중이나 예산 문제와 이무 복잡성으로 인해 프로젝트는 지연되고 있다. 더욱이 트럼프 대통령이 제안한 2026 회계연도 예산안에는 MSR 임무 예산이 포함되지 않은 상태다. 미국 하원 세출위원회가 지난 7월 MRS 추진을 위해 2026 회계연도 예산안에 새롭게 3억 달러를 배정했지만 관련 법안은 아직 의회를 통과하지 못한 상태다.

2025.09.11 10:42이정현 기자

붉은 행성에 거북이가?...화성서 발견된 '기괴한 바위' [여기는 화성]

미국 항공우주국(NASA)의 화성탐사 로버 '퍼시비어런스'가 화성 지표면에서 머리를 내민 거북이처럼 보이는 독특한 바위 사진을 포착했다고 과학전문매체 라이브사이언스가 9일(현지시간) 보도했다. 사진 속 바위는 등 껍질 밖으로 머리를 내민 거북이를 연상시키며, 양 옆에는 앞다리처럼 보이는 돌출부까지 갖췄다. 이 사진은 지난 달 31일 퍼시비어런스 로버가 예제로 크레이터에서 촬영했다. 예졔로 크레이터는 폭 45km의 함몰 지역으로, 로버가 2021년 착륙한 곳이다. 해당 이미지는 레이저 분석 장비 '셜록(SHERLOC)'과 카메라 '왓슨(WATSON)'으로 촬영됐다. 두 장비 모두 로버의 로봇 팔에 장착돼 있으며, 가시광선과 자외선 파장을 활용해 암석을 정밀 스캔하는 데 사용된다. 현재로서는 이 바위가 어떤 지질학적 과정을 거쳐 이처럼 독특한 형태를 갖게 됐는지 명확하게 밝혀지지 않았다. 그 동안 화성 탐사 로버들은 화성에서 수만 장의 화성 표면 사진을 촬영했으며, 이들 대부분은 오랜 세월 동안 물의 흐름이나 수천 년에 걸친 강풍에 의해 빚어진 다양한 지질학적 특징이 담겨 있다. 가끔씩 이런 암석들 중 중세투구나 곰, 오리, 비밀 출입구 등 지구에서 볼 수 있는 것들과 닮은 모습을 보이기도 한다. 과학자들은 이 같은 착시 현상을 '파레이돌리아'(Pareidolia, 변상증)로 설명한다. 이는 불규칙한 자극 속에서 의미가 있는 특정 이미지를 떠올리는 심리적 현상으로, 이번 '거북이 바위' 역시 그 사례 중 하나로 보고 있다.

2025.09.10 10:58이정현 기자

붉은 행성서 줄줄이 포착되는 미스터리 바위, 어떤 비밀 있나 [여기는 화성]

화성을 탐사 중인 미국 항공우주국(NASA) 화성탐사 로버 '퍼시비어런스'가 최근 예제로 크레이터의 먼지투성이 경사면을 탐사하던 도중 이상한 모양을 지닌 바위를 발견했다고 IT매체 BGR이 21일(현지시간) 보도했다. 지난 주 퍼시비어런스는 주위 환경과 확연히 다른 어둡고 각진 암석을 발견하고 사진을 찍어 이를 분석했다. 하지만, 아직 이 암석의 정체를 파악하고 있지 못하고 있는 상태다. '스컬 힐(Skull Hill)'이라는 별명이 붙은 이 암석은 최근 화성 미스터리 중 하나로 떠올랐다. 퍼시비어런스 로버는 예제로 크레이터 가장자리 '위치 해즐 힐(Witch Hazel Hill)' 아래쪽 경사 면에 있는 '포트 앤슨(Port Anson)'이라는 지역을 지나가던 중 이 바위를 발견했다. 이 곳은 밝은 암석과 어두운 암석의 노출부가 서로 만나는 지질학적 경계다. 주변의 창백하고 풍화된 지형과는 달리 스컬 힐은 어두운 색조에 날카로운 경계를 가진 암석으로 퇴적 작용 등으로 원래 여기 있었던 게 아니라 다른 곳에서 운반된 것처럼 보인다고 해당 매체는 전했다. NASA는 이 암석이 충돌 등 자연적 힘에 의해 이곳까지 운반되었을 가능성이 높다고 보고 있다. 얼핏 보면 스컬 힐은 NASA의 또 다른 탐사 로버 큐리오시티 로버가 과거 화성에서 발견한 운석과 유사해 보인다. 화성에서 발견되는 일부 운석은 철과 니켈이 풍부해 특유의 어두운 색과 밀도를 지닌다. 하지만, 퍼시비어런스 로버의 슈퍼캠이 스컬 힐의 화학적 구성을 분석해 본 결과 과거 화성에서 발견됐던 운석과는 조성이 다른 것으로 확인됐다. 또 다른 가능성은 이 암석이 인근 암석 노출부인 노두에서 침식됐거나 충돌 분화구에서 분출된 화성암일 수 있다는 것이다. 지난 달 말 퍼시비어런스는 위치 해즐 빌 언덕에서 짙은 회색의 작은 구체들이 수백 개 박혀있는 특이한 암석을 포착해 공개하기도 했다. 스컬 힐 등 화성에서 발견되는 특이한 암석의 구성 요소와 기원을 이해하면 화성의 과거를 더 깊이 파헤치는 데 도움이 될 수 있다. 각각의 기이한 암석들은 과거 화산 활동의 기원부터 충돌로 인한 행성 진화 과정까지 화성 지질학적 역사에서 중요한 페이지들을 담고 있다고 BGR은 전했다.

2025.04.22 14:46이정현 기자

'열일'하는 화성탐사 로버, 지금까지 성과는 [여기는 화성]

미국 항공우주국(NASA) 화성탐사 로버 퍼시비어런스가 화성 지표면을 누비며 암석 샘플을 채취하며 과학적으로 큰 성과를 거두고 있다. 로버가 채취한 암석들은 과학자들이 고대 화성의 역사를 엿볼 수 있는 기회를 제공하고 있다. 우주과학매체 스페이스닷컴은 16일(현지시간) 지금까지 퍼시비어런스의 화성 탐사 성과와 향후 탐사 계획을 정리해 보도했다. 지금 로버는 화성 적도 북쪽의 예제로 크레이터의 가장자리를 따라 이동하며 탐사를 하고 있다. 이 곳은 지금으로부터 수십억 년 전에 호수가 있었을 것으로 알려진 곳이다. “화성 착륙 이후 가장 빨리 데이터 수집 중” 작년 말 예제로 분화구의 서쪽 가장자리에 도달한 이후 퍼시비어런스는 '위치 해즐 힐(Witch Hazel Hill)'이라는 언덕에 도착했다. 이후 지난 몇 개월간 로버는 5개의 암석 샘플을 수집하고 7개 이상의 분석을 수행했으며 원격 연구를 위해 레이저로 83번의 추가 촬영을 진행했다. NASA에 따르면, 이는 퍼시비어런스가 4년 전 화성에 착륙한 이후 가장 빠른 속도로 자료를 모으고 있는 중이다. NASA 제트추진연구소 퍼시비어런스 프로젝트 과학자 케이티 모건은 "이곳 분화구 가장자리에서는 로버가 방향을 바꾸는 곳마다 새롭고 흥미로운 암석들이 있다. 우리가 기대했던 것 그 이상이다"고 성명을 통해 밝혔다. 예제로 분화구의 서쪽 가장자리는 수십억 년 전 운석 충돌로 인해 지표면 아래 깊숙한 곳에 있던 암석들이 밖으로 많이 나온 것으로 알려져 '과학적 금광'으로 꼽힌다. 연구진의 주요 관심사는 이곳에서 채취한 '실버 마운틴'이라 불리는 암석 샘플이다. 이 바위들은 초기 화성 지각의 일부로 "태양계 어디에서나 발견되는 가장 오래된 바위들 중 하나"일 수 있다고 연구진들은 내다보고 있다. 여기서 멀지 않은 곳에서 로버는 사문석 광물이 풍부한 암석도 발견했다. 이 광물은 일반적으로 물과 특정 화산암의 상호작용으로 형성되기 때문에 화성 생명체의 잠재적 에너지원인 수소 생성의 증거를 발견할 수 있을 것으로 연구진들은 전망하고 있다. 화성 암석 샘플 회수 임무 일정 불투명 "지난 4개월은 연구진에게 정신 없는 시간이었고, 이 곳은 아직 우리에게 더 많은 것을 알려줄 수 있다고 생각한다"며, "최근 수집된 로버 데이터를 모두 활용하여 분화구 가장자리에서 다음 샘플을 채취할지, 그리고 어디에서 채취할지 결정할 것"이라고 모건은 밝혔다. 과학자들은 퍼시비어런스가 채취한 이 샘플들을 지구로 가져와 과거 화성에 생명체가 존재했는지 확인할 예정이다. 하지만, 현재 NASA의 화성 샘플 회수 임무는 투입 예산과 일정 등 여러 문제가 불거지며 진행이 불투명한 상태다. 관련 예산이 110억 달러(약 15조원)로 급증하고 화성 샘플 반환 일정이 2040년으로 지연되면서 NASA는 해당 계획을 전면 개편하고 업계와 학계에 화성 샘플의 지구 반환에 더 저렴하고 빠른 방법을 찾아달라고 요청했다. NASA의 수정된 전략은 내년 중반에나 내려질 것으로 예상된다.

2025.04.17 17:05이정현 기자

붉은 행성서 찾은 '독특한 암석'…언제 지구로 가져오나 [여기는 화성]

미국 항공우주국(NASA)의 화성탐사 로버 '퍼시비어런스'가 화성에서 지금까지 수집한 것과는 다른 독특한 암석 샘플을 수집했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 6일(현지시간) 보도했다. NASA는 엑스(@NASAPersevere)에 해당 암석 샘플 사진을 공개하며, "실버 마운틴으로 불리는 26번째 샘플은 우리가 지금까지 본 어떤 것과도 다른 질감을 가지고 있다"며 “암석 중심부를 샘플 튜브에 밀봉해 향후 지구의 실험실에서 분석할 수 있도록 보관했다”고 밝혔다. 해당 암석 샘플의 크기는 약 2.9cm로 알려졌다. 현재 로버는 예제로 크레이터의 가장자리를 따라 언덕과 암석 노두(露頭) 등을 탐사하며 암석 샘플들을 수집하고 있다. 이 지역은 지금으로부터 수십억 년 전에 일어난 충돌 이후 화성 내부 깊숙한 곳에 있는 암석들이 지표면으로 솟아올라 형성된 것으로 추정되고 있다. 이 바위들은 초기 화성 지각의 일부로 "태양계 어디에서나 발견되는 가장 오래된 바위들 중 하나"일 수 있다고 NASA 제트추진연구소는 밝혔다. 이를 연구하면 화성과 지구가 우리 태양계 형성 초기에 어땠는지 이해하는 데 도움이 될 수 있다. 2021년 화성에 착륙한 퍼시비어런스는 화성 지표면을 수색하며 고대 생명체의 흔적을 찾고, 화성에서 암석 샘플을 수집하고 있다. 과학자들은 로버가 수집한 암석 샘플을 지구로 가져와 연구하기를 간절히 원하고 있지만, 탐사 비용이 증가하고 임무가 복잡해지면서 화성 샘플 반환 프로그램의 운명은 아직 불확실한 상태다. 관련 예산이 약 110억 달러로 상승하고 샘플 반환 일정도 2040년 이후로 연장되면서, NASA는 화성 암석 샘플 반환 계획을 전면 재검토하기 시작했으며, 2026년에 새로운 전략을 결정할 예정이다. 우주 탐사 분야에서 미국과 경쟁 중인 중국은 2028년에 화성 샘플 채취 우주선을 발사해 2031년까지 지구로 샘플을 채취할 계획이다.

2025.02.07 10:59이정현 기자