'강바오' 강철원 사육사 "푸바오 잘 적응중...응원하며 지켜봐달라"

일명 '강바오'로 불리는 강철원 사육사가 팬들에게 중국으로 떠난 푸바오를 앞으로도 응원하며 지켜봐달라고 당부했다. 강 사육사는 지난 28일 에버랜드 판다월드에서 열린 기자간담회에서 “푸바오는 현재 중국에서 적응하고 있으며, 내년쯤 짝을 만나 새로운 삶을 살지 않을까 싶다”며 “이송 과정이 힘들었을 수는 있으나, 잘못 관리된 것은 절대 아니다”라고 설명했다. 그는 “푸바오의 새끼가 태어난다면 증손주가 생기는 기분이지 않을까”라며 “출산하게 된다면 직접 중국까지 가서 육아를 도와 주고 싶다는 생각이 든다”고도 말했다. 푸바오의 팬들에게는 “걱정하는 것은 이해되지만, 지금은 푸바오를 응원하며 지켜보는 것이 맞다고 본다”며 “판다에게는 발정기와 임신, 출산 모든 것이 어려운 시기”라고 설명했다. 지난 2023년 7월 태어난 푸바오의 동생인 후이바오와 루이바오에 대해서도 이야기했다. 강 사육사는 “루이와 후이가 출산 당시 각각 180g, 140g이었는데 현재는 67kg, 65kg 정도”라며 “판다가 생후 1년 반에서 2년 사이 독립을 하는 만큼 6월에서 8월 사이 엄마 아이바오와 분리돼야 하지 않나 싶다”고 내다봤다. 에버랜드 측은 루이바오와 후이바오의 독립에 맞춰 세컨드 하우스 공사를 진행하고 있다. 회사 관계자는 “둘도 4살이 되면 중국으로 돌아갈 것”이라며 “둘 다 암컷인데, 앞으로 짝을 만나야 하고 멸종 위기종이기 때문에 야생에서 잘 살기 위한 연구가 필요하기 때문”이라고 설명했다. 현재 판다 관람 시간은 10분으로 제한돼 있으며, 평균 대기 시간은 주말에는 60분에서 70분, 평일에는 30분에서 40분 정도다. 강 사육사는 “푸바오의 인기를 후이바오와 루이바오가 잘 이어받은 것 같다”며 “손님들이 에버랜드에서 가장 많이 방문하는 곳 중 하나가 됐다”고 설명했다.