갈라파고스에서 '파란 문어' 발견…빛나는 먹이 숨기려 진화했나

갈라파고스 제도 인근 심해에서 파란색 골프공 크기의 신종 문어가 발견돼 학계의 관심을 끌고 있다. 과학매체 사이언스얼랏와 AFP 등 외신 보도에 따르면, 연구진은 에콰도르 갈라파고스 제도 다윈섬 인근 수심 약 1800m 해저에서 새로운 문어 종을 발견했다. 찰스다윈재단(CDF) 연구팀은 지난 25일 국제학술지 '주택사(Zootaxa)'에 관련 연구 논문을 발표했다. 이번에 공개된 신종 문어는 찰스다윈재단과 갈라파고스 국립공원관리청이 2015년 탐사선 '노틸러스호'를 이용해 수행한 심해 탐사 과정에서 처음 발견됐다. 당시 연구진은 원격조종 수중로봇(ROV)을 활용해 다윈섬 인근에서 골프공 크기의 파란 문어 한 마리를 채집했으며, 비슷한 개체 두 마리를 추가 촬영했다. 당시 탐사 영상에는 “정말 작다! 파란색이다!”라며 흥분한 과학자의 반응도 기록된 것으로 전해졌다. 문어 전문가인 재닛 보이트 박사는 “처음 보는 순간 정말 특별한 생물이라는 걸 알 수 있었다”고 밝혔다. 일반적으로 새로운 문어 종을 공식적으로 분류하기 위해서는 표본을 해부해 입과 부리, 이빨, 내부 기관 등을 조사해야 한다. 하지만 연구진은 확보한 표본이 단 하나뿐이었기 때문에 훼손을 피하기 위해 해부 대신 CT 스캔을 활용했다. 연구팀은 수천 장의 엑스레이 이미지를 촬영한 뒤 이를 조합해 3차원 모델을 제작했고, 이를 통해 내부 구조를 정밀 분석했다. 이번 신종은 '마이크로엘레도네 갈라파겐시스(Microeledone galapagensis)'라는 이름이 붙었다. 연구진에 따르면 이 문어는 희귀한 푸른색 몸체를 가진 데다 여러 특징에서도 기존 문어들과 차이를 보인다. 특히 이 문어는 메갈레레돈(Megaleledonidae) 과(科) 가운데 가장 작은 종으로 확인됐다. 해당 과에 속한 문어들은 일반적으로 몸집이 크고 남극해 일대에 서식하는 것으로 알려져 있다. 보이트 박사는 “짧고 뭉툭한 팔과 한 줄로 배열된 빨판 구조가 일반적인 문어와 가장 큰 차이점”이라며 “특유의 색상과 매끄러운 피부 역시 종을 구별하는 중요한 특징”이라고 설명했다. 문어의 몸 윗부분은 옅은 파란색을 띠지만, 아랫부분은 매우 짙은 보라색을 띠는 것도 특징이다. 보이트 박사는 “이 색상 패턴은 포식자로부터 자신을 보호하기 위한 위장 전략일 가능성이 크다”고 설명했다. 그는 “문어가 빛을 내는 먹이를 사냥할 경우 그 빛이 포식자를 끌어들일 수 있다”며 “짙은 색의 몸 아래쪽이 마치 그물처럼 먹이감의 빛을 가려 문어 자신을 숨기는 역할을 하는 것으로 보인다”고 덧붙였다. 연구진은 이번 발견이 갈라파고스 심해 생태계 보전의 중요성을 보여준다고 강조했다. 논문 공동저자인 살로메 버글라스 미국 캘리포니아대학 로스앤젤레스(UCLA) 박사후연구원은 “갈라파고스 심해에는 아직 탐사되지 않은 영역이 많다”며 “새로운 종 발견은 숨겨진 생태계를 이해하고 보호하는 데 중요한 단서가 된다”고 밝혔다.