소프트뱅크, AI 기반 여행 스타트업 '트래블퍽' 1392억원 투자

손정의 회장이 이끄는 소프트뱅크가 인공지능(AI) 기술을 기반한 여행 스타트업 트래블퍽(TravelPerk)에 1억400만 달러(1천392억원)를 투자했다. AI 기술 기업에 대한 소프트뱅크의 대규모 투자에 이목이 집중되는 가운데, 트래블퍽은 투자금을 서비스 확장에 사용한다는 계획이다. 23일(현지시간) CNBC 보도에 따르면, 소프트뱅크의 이번 트래블퍽 투자는 '비전 펀드 2'가 투자를 주도하고, 투자기관 키네빅과 펠릭스 캐피탈이 자금을 지원하는 방식으로 진행됐다. 소프트뱅크는 “최근 'D-1 펀딩'으로 트래블퍽에 7천만 달러를 투자했다”며 “이는 앞선 펀딩의 연장선”이라고 밝혔다. 트래블퍽의 핵심 서비스는 머신러닝 등 AI 기술을 활용해 비즈니스 여행 사용자에게 가장 적합한 항공·교통편과 숙박 정보를 제공하는 것이다. 트래블퍽 관계자는 “소프트뱅크의 이번 투자금을 회사의 지속적인 성장을 위한 서비스 확장에 사용할 계획”이라고 말했다. 트래블퍽의 기업가치는 지난해 기준 13억 달러(약 1조7천400억원)수준이었으나, 이번 소프트뱅크의 투자로 14억 달러(약 1조8천700억원)가 됐다. 트래블퍽 측은 레거시 여행사가 큰 성공을 거두지 못한 이유를 "기업들이 인공지능 기술을 사용하지 않았기 때문"이라고 밝혔다. 고객에게 수작업 방식으로 여행정보를 제공해 과정이 복잡하고 마진이 적을 수 밖에 없다는 설명이다. 아비 메이어 트래블퍽 대표 겸 공동창업자는 CNBC와의 인터뷰에서 “코로나19 시기에는 각국의 여행 제한으로 회사가 어려움을 겪었다”며 “하지만 지난해 수익률은 2022년 대비 70% 이상 커졌을 정도로 급성장했다”고 밝혔다. 또 그는 “전통적으로 아메리칸 익스프레스나 익스피디아 같은 사업자는 대부분 (사용자에게 필요한 여행정보를) 여행사가 직접 수작업으로 매칭한다”며 “지난해 회사는 백오피스 단계에서 수동으로 이뤄지던 정보 매칭 프로세스를 AI 기술로 자동화했다”고 덧붙였다.