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'토성의 달' 지하에 끓어 오르는 바다 있다 [우주로 간다]

토성의 위성 '엔셀라두스' 지표면 아래에 끓어오르는 바다가 존재할 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다. 이번 연구는 24일 국제 학술지 네이처 천문학(Nature Astronomy)에 발표됐다. 기존 연구에 따르면 엔셀라두스처럼 태양계 바깥쪽에 자리한 얼음 위성은 완전히 얼어 있지는 않은 것으로 알려졌다. 따라서 얼음 껍질과 암석 핵 사이에 바다가 존재할 가능성이 있는 것으로 추정됐다. 지구에서는 물이 있에선 거의 대부분 생명체가 발견되는 만큼, 이런 숨겨진 바다는 외계 생명체를 찾을 수 있는 유력한 후보로 주목 받고 있다. 미국 캘리포니아대학 데이비스 캠퍼스 지구물리학자 맥스웰 루돌프 연구팀은 엔셀라두스 내부 바다의 존재 가능성을 확인하기 위해 수억 년에 걸쳐 위성의 얼음 껍질 두께 변화로 발생할 수 있는 힘을 분석했다. 루돌프는 "우리는 이러한 응력이 표면과 지하 바다를 연결하는 균열을 형성할 수 있는지, 잠재적으로 생명체가 살수 있는 바다에서 액체 물이 우주로 분출될 수 있는 지에 특히 관심이 있었다"고 밝혔다. 연구진은 앞선 연구에서 얼음 껍질이 두꺼워질 때 발생하는 현상에 주목한 바 있다. 얼음은 같은 질량의 액체 물보다 부피가 더 크기 때문에 얼어붙는 과정에서 껍질에 압력이 가해지고, 이로 인해 엔셀라두스에서 관측되는 '호랑이 줄무늬' 지형이 형성되는 것으로 분석됐다. 새 연구에서 연구팀은 얼음 껍질이 바닥에서 녹아 얇아질 때 어떤 일이 벌어지는지를 조사했다. 예를 들어, 이전 연구에서 토성의 또 다른 위성 미마스의 경우, 궤도 흔들림이 얼음 아래 숨겨진 바다 때문일 가능성이 제기된 바 있다. 미마스 표면에 고대 지형이 그대로 남아 있는 점을 고려하면, 이 바다는 지난 1천만 년 전 생성됐을 가능성이 높고 미마스의 껍질이 다른 토성 위성과의 상호작용으로 녹으면서 바다가 생성되었을 것으로 추정된다. 과학자들은 얼음 껍질이 얇아지면 바다에 가해지는 압력이 감소한다는 사실을 확인했다. 미마스와 엔셀라두스, 천왕성의 미란다와 같은 작은 얼음 위성에서는 이 압력 감소가 물질이 고체·액체·기체 상태로 동시에 존재하는 특정 온도와 압력의 조합인 물의 '삼중점(三重點)'에 도달하게 만들 수 있다. 이로 인해 얼음 껍질이 약 5~15km 얇아지면 얼음 껍질에 가까운 바닷물이 끓게 될 수 있다고 연구진은 설명했다. 루돌프는 "낮은 온도에서 발생하는 특수한 형태의 끓는 현상으로, 주방에서 물을 100도 이상으로 가열했을 때 일어나는 끓는 현상과는 다르다”며, "대신 섭씨 0도에 매우 가까운 온도에서 끓을 수 있으며, 이런 환경에서도 생명체가 살아갈 수 있다면, 충분히 생존이 가능할 것"이라고 설명했다. 반면, 천왕성의 티타니아처럼 폭이 600km가 넘는 더 큰 얼음 위성에서는 얼음이 녹으면서 압력이 감소하기 때문에 물이 삼중점에 도달하기 전에 얼음 껍질이 갈라질 것이라고 연구팀은 추정했다.

2025.11.27 09:30이정현 기자

제임스웹, 토성 대기서 '이상한 구슬' 발견 [우주로 간다]

제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 토성 대기에서 이상한 어두운 구슬 모양 구조를 발견했다고 과학전문매체 라이브사이언스가 22일(현지시간) 보도했다. 이번에 포착된 구조는 과학자들이 지금까지 본 적 없는 독특한 형태로, 정체는 밝혀지지 않았다. JWST의 근적외선 분광기(NIRSpec)가 토성 북극의 육각형 폭풍 위 대기를 관측하던 중 발견됐다. 연구진들은 대기층의 소용돌이 위에서 적외선 스펙트럼 대역의 방출을 관측할 수 있을 것으로 예상했으나, 뜻밖에 발견한 것은 어두운 구슬 모양이었다. 이들은 행성 전리층 내부의 전하를 띤 플라즈마 속에서 천천히 떠다니고 있었고, 그 아래 성층권에는 한쪽으로 치우친 별 모양의 구조도 함께 관측됐다. 이번 연구 결과는 지난 달 말 '지구 물리학 연구 회보(Geophysical Research Letters)'에 발표됐다. 톰 스탤라드 영국 노섬브리아 대학 천문학 교수는 "결과는 완전히 놀라웠다"라며, "이런 특징들은 전혀 예상치 못했고, 현재로서는 완전히 설명할 수 없다"고 밝혔다. 토성의 육각형 구조는 1980년 미국 항공우주국(NASA) 보이저 호가 처음 발견했고, 이후 2004년~2017년 토성을 탐사한 카시니호가 정밀하게 관측했다. 육각형 구조는 지름 약 2만9천㎞의 육각형 탑 형태로 행성 위에서 회전하며, 약 10시간마다 한 바퀴를 돈다. 과학자들은 이 현상이 토성 극지방을 순환하는 제트 기류와 토성 대기의 특성이 결합해 형성된 것으로 추정해왔다. 하지만, 정확한 발생 원리는 아직 규명되지 않았다. 이를 조사하기 위해 연구진은 JWST의 근적외선 분광기를 행성 표면 약 1천100km와 약 600km 상공에 위치하는 토성의 전리층과 성층권에 집중시켰다. 10시간 이상에 걸친 관측 결과 토성 전리층 전역에서 양전하를 띤 수소 분자(H3+)와 메탄 분자를 추적됐고, 이 과정에서 이상한 구조가 포착됐다. 스탤라드 교수는 "어두운 구슬은 토성의 자기권과 회전하는 대기 간 복잡한 상호 작용으로 인해 발생했을 수 있으며, 이는 토성 오로라를 발생시키는 에너지 교환에 대한 새로운 단서를 제공할 수 있다"고 말했다. 또, 성층권에서 관측된 비대칭 별 모양 패턴은 육각형 폭풍과 연관되어 있을 가능성도 제기됐다. 연구진은 이번 현상의 원인과 토성 대기에 미치는 영향을 이해하기 위해 JWST를 통한 후속 관측을 계획 중이다.

2025.09.23 14:00이정현 기자

"토성의 달 '타이탄'서 생명체 씨앗 자랄 수도" [우주로 간다]

토성의 위성 타이탄의 호수에 살아있는 세포의 전구체를 형성하는 데 필수적인 '소포(小胞·vesicle)'가 형성될 수 있다는 사실이 발견됐다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다. 해당 연구 논문은 최근 '국제천문학저널'에 실렸다. 타이탄의 호수와 바다에는 물이 아닌 에탄, 메탄 등 액체 탄화수소로 가득 차 있다. 물이 지구 생명체의 핵심 요소라는 것은 알려져 있으나 그 동안 우주생물학자들은 타이탄의 액체 탄화수소가 생명체 형성에 필요한 분자를 만들어낼 수 있을 것이라는 이론을 제시해 왔다. 이번 연구는 타이탄의 대기와 화학 성분에 대한 기존 지식을 바탕으로 타이탄에서 소포가 형성되는 방식을 제시한다. 소포 생성 과정은 양친매성 분자, 즉 물과 친한 친수성(親水性)과 물과 친하지 않은 싫어하는 소수성(疎水性)을 동시에 가진 이중 성질 분자에서 시작된다. 특정 조건 하에서 이런 양친매성 분자들은 스스로 조직화돼 소포를 형성할 수 있다. 지구에서는 친수성 물질이 물을 만나면 비누 거품과 비슷한 구형으로 뭉쳐지며, 물을 좋아하는 쪽이 바깥쪽을 향하면서 소수성 쪽을 보호한다. 또, 두 개의 양친매성 분자 층이 서로 결합하면 두 분자 층 사이에 물 껍질이 끼여 있는 이중 층인 '공'(ball)을 형성할 수 있다. 이는 살아있는 세포와 유사한 구조다. 물론, 타이탄의 환경은 지구와는 근본적으로 다르기 때문에 이 과정은 매우 다를 수도 있다. 타이탄 대기의 대부분은 질소로 이루어져 있지만, 구름은 메탄으로 이루어져 있다. 메탄이 비가 되어 내리면서 지표면과 강 바닥을 침식하고 호수와 바다를 채운다. 타이탄 대기가 햇빛에 노출되면 메탄은 증발하면서 타이탄의 구름을 만든다. 이 과정에서 햇빛이 메탄 분자를 분해하면서 복잡한 유기 분자가 다시 결합되는 등의 복잡한 화학 반응이 일어난다. 연구진은 메탄 비가 호수와 바다 표면에 떨어지면서 물방울이 대기 중으로 흩날리고 타이탄에 소포가 형성될 수 있다는 이론을 세웠다. 만약, 타이탄 바다 표면이 양친매성 물질로 덮여 있다면, 바닷물에서 나오는 물방울도 마찬가지 일 것이다. 즉, 물방울이 메탄 바다로 다시 떨어지면서 양친매성 물질인 해수 층을 만나 살아있는 세포와 유사한 구조인 이중 층 소포를 형성할 수 있다고 연구진은 밝혔다. 시간이 지나면서 이 소포가 호수와 바다로 퍼져나가면서 상호작용을 하고 잠재적으로는 세포의 전신인 원세포(protocell)의 생성으로 이어질 수 있다는 게 연구진의 설명이다. 미국 항공우주국(NASA) 고다드 우주비행센터 코너 닉슨은 "타이탄에 소포가 존재한다는 것은 생명의 기원에 필요한 조건인 질서와 복잡성이 증가했음을 보여주는 것"이라며, "이 새로운 아이디어에 매우 기대하고 있다. 이 아이디어는 타이탄 연구에 새로운 방향을 열어줄 수 있고, 앞으로 타이탄에서 생명체를 찾는 방식을 바꿀 수도 있기 때문"이라고 성명을 통해 밝혔다. 이번 발견은 2028년 발사돼 2034년 타이탄에 도착하는 NASA 드래곤플라이 임무에 대한 기대감을 불러일으킬 것으로 보인다. 타이탄에서 이런 과정이 실제로 일어나고 우리가 이를 이해한다면 지구에서 생명이 어떻게 출현했는지에 대한 미스터리를 풀 수 있을 것이라고 해당 매체는 전했다.

2025.07.17 15:27이정현 기자

토성의 달 '엔셀라두스' 바닷물은 '강한 염기성' [우주로 간다]

지구 밖 세계 중 생명체 존재 가능성이 높다고 알려진 토성의 위성 '엔셀라두스'의 바닷물의 수소이온농도(pH) 수치가 공개됐다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다. 이번 연구 결과는 지난 달 말 국제학술지 이카루스에 실렸다. 미국 항공우주국(NASA) 카시니 우주선은 과거 엔셀라두스 지표면에서 뿜어져 나오는 수증기 기둥 위를 여러 차례 통과해 이 곳의 pH 농도를 측정했다. 사우스웨스트연구소(SwRI) 연구진의 연구 결과에 따르면, 엔셀라두스 지표면 아래 바닷물은 높은 알칼리성을 띄는 10.1에서 11.6 사이로 전해졌다. pH 척도는 물질의 산성 또는 알칼리성을 측정하는 단위로, 1은 매우 산성, 14는 매우 알칼리성, 7은 중성을 나타낸다. 엔셀라두스의 바다는 강한 염기성을 띄는 것으로 지구 바다의 pH 농도는 8이다. 연구진은 카시니호의 관측 자료를 통해 엔셀라두스의 바닷물의 전체 광물학적 구성을 예측해냈다. 이후 이 바닷물에 잠재적인 생명체에 좋은 점과 나쁜 점이 모두 존재한다는 사실도 발견했다. SwRI 해양세계과학자 크리스토퍼 글라인은 "이런 환경에서 사는 건 더 힘들지만, 전혀 불가능한 일은 아니다"라고 밝혔다. 염기성 수치는 바닷속의 물과 철, 마그네슘, 나트륨 등을 함유한 규산염 암석과의 상호작용으로 인해 나타나는 지표다. 물과 암석의 상호작용으로 수산화나트륨(NaOH)이 바다로 방출되고, 이산화탄소와 반응하면서 높은 알칼리성을 보인다. 강한 염기성은 생명체가 살아가기에는 다소 힘든 환경이 될 수 있다. 글라인은 "높은 pH는 생물학적 중합체(polymer)를 분해하는 경향이 있다”며, "하지만 지구상의 일부 미생물은 엔셀라두스에서 발견되는 pH 범위를 견딜 수 있다"고 밝혔다. 또, 엔셀라두스 바닷속 생명체 존재 가능성을 높여주는 요인 중 하나는 물과 암석의 상호작용으로 이 곳의 물에서 미생물이 에너지와 생명 유지에 사용할 수 있는 미네랄과 이온이 생성된다는 점이다. 연구진은 카시니가 측정한 물 기둥의 알칼리도, 화학적 조성, 예상되는 이산화탄소의 최소 방출량을 바탕으로 엔셀라두스 해양에서 발견될 것으로 예상되는 광물과 분자 목록을 유추해냈다. 가장 풍부한 화합물은 나트륨, 염소, 탄산나트륨, 탄산 이온, 암모니아, 칼륨 이온 등이 꼽혔다. 놀라운 점 중 하나는 분자 수소(H₂)가 높은 함량으로 있을 것으로 추정된다는 점이다. 이 H₂ 농도는 지구의 일부 심해 환경과 유사하다. 글라인은 "H2는 화학 에너지원을 공급함으로써 생명을 지탱한다"고 말했다.

2025.07.11 14:22이정현 기자

토성, 신비의 물체와 충돌했다…"대체 무슨 일?"

미국 항공우주국(NASA) 행성 가상관측•연구소(PVOL)가 전 세계 천문학자에게 도움을 요청했다고 BGR, 인디펜던트 등 외신들이 9일(현지시간) 보도했다. 이유는 토성에 신원 미상의 물체가 실시간으로 충돌하는 것이 포착됐기 때문이다. 고리 모양의 거대 행성에 어떤 물체가 실시간으로 부딪히는 모습을 촬영한 것은 이번이 처음이다. 지난 5일 NASA PVOL에서 자원봉사자로 일하는 천문학자 마리오 라나는 토성에서 밝은 섬광을 포착했다. 라나가 촬영한 영상은 미스터리한 우주 물체가 토성과 충돌하는 장면으로 사진 왼쪽에 희미한 빛이 보인다. 이 빛은 9일 오전 9시에 발생했으며 토성의 균일한 구름 띠와 대조되며 선명하게 드러났다. PVOL은 토성과 충돌한 물체의 영상을 즉시 웹사이트에 공유하고, 천문학계에 토성에 충돌하는 물체로 추정되는 영상이나 이미지를 촬영한 사람이 있는지 문의한 상태다. PVOL은 성명을 통해 "매우 짧은 충돌 섬광은 2025년 7월 5일 오전 9시에서 9시 15분(협정 세계 표준시 기준) 사이에 토성에서 발생했다. 이 기간 동안 토성의 다른 영상도 촬영하는 것이 매우 중요하다"고 밝혔다. 전 세계 천문학자들은 이 희귀하고 역사적인 행성 충돌 사건을 검증하기 위해 분주히 움직이고 있는 상태다. 지름이 1km가 넘는 대형 물체는 평균 3.125년에 한 번씩 토성과 충돌하며, 작은 우주 암석의 경우 매년 7~8개 충돌하는 것으로 알려져 있다. 하지만, 지금까지 천문학자들이 이 장면을 포착한 적은 없었다. 또 토성과 같은 가스 행성은 수소와 헬륨으로 이루어진 바깥쪽 층을 가지고 있기 때문에 어떤 물체와 충돌을 하더라도 연기를 내뿜거나 분화구를 만들지 않고 충돌은 빠르게 사라진다. 그날 아침 토성을 관측했던 천문학자들의 도움이 있다면 연구진들은 이 날의 섬광을 삼각 측량하고, 토성에 충돌한 천체 크기와 그로 인해 생성된 충돌 에너지를 정확하게 추정할 수 있을 것이라고 BGR은 전했다.

2025.07.10 10:12이정현 기자

"15년 만에 한 번"…토성에 구멍 생긴다 [우주로 간다]

앞으로 몇 달간 토성의 가장 큰 위성인 타이탄의 그림자가 토성을 가리며 구멍을 낸 모습을 지구에서 볼 수 있을 것이라고 과학전문 매체 라이브사이언스가 최근 보도했다. 이 희귀한 광경은 이번이 아니면 2040년까지 볼 수 없기 때문에 15년에 한 번만 볼 수 있는 진풍경이 될 것이라고 해당 매체는 전했다. 15년마다 토성과 지구는 일직선상에 놓이게 되며 토성의 고리가 지구 정면을 향하게 된다. 때문에 타이탄이 토성을 공전하며, 그림자를 반복적으로 만드는 모습을 관측할 수 있게 된다. 이 현상은 미마스, 레아 등 토성의 다른 위성들에서도 나타나지만 이 위성들은 크기가 작기 때문에 관측이 어렵다. 지구에서 타이탄과 토성이 일직선을 이루며 타이탄이 토성에 그림자를 드리우는 현상은 총 10번 일어난다. 이미 3번은 관측됐고 앞으로 ▲ 7월 2일 ▲ 7월 18일 ▲ 8월 3일 ▲ 8월 19일 ▲ 9월 4일 ▲ 9월 20일 ▲ 10월 6일에 발생할 예정이다. 만약 타이탄이 토성에 구멍을 만드는 진풍경을 보지 못하더라도 지금부터 2026년 1월까지 16일마다 타이탄이 토성 앞을 지나가는 모습은 볼 수 있다. 이후 이 모습을 보려면 2040년까지 기다려야 한다. 타이탄은 목성에서 가장 큰 가니메데 위성 다음으로 태양계에서 두 번째로 큰 위성이다. 지름이 5천150km가 넘어 수성보다 약간 크다. 또, 태양계 위성 중 지구에서 보낸 우주선이 직접 착륙한 위성이기도 하다. 유럽우주국(ESA)의 하위헌스 탐사선은 2005년 타이탄에 착륙했다. 물론 타이탄 표면에 내려 앉은 후 몇 시간 만에 배터리가 떨어져 수명을 다했으나 지금도 여전히 그곳에 있다.

2025.06.28 08:27이정현 기자

제임스 웹, 토성의 달 '타이탄'서 구름 사진 찍었다 [우주로 간다]

제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 토성의 위성인 타이탄의 구름 증거를 포착했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다. 타이탄은 토성에서 가장 큰 위성이며, 태양계에서는 목성 가니메데에 이어 두 번째로 큰 달이다. 탄화수소 화합물 등을 포함한 바다와 호수를 지니고 있어 지구 외 천체 중 태양계서 지표면에 안정적인 액체를 보유한 천체로 알려져 있어 전 세계 과학자들은 타이탄을 주목하고 있다. 미 항공우주국(NASA)·유럽우주국(ESA) 연구진은 2022년 11월, 2023년 7월 JWST과 미국 하와이에 있는 WM 켁 천문대의 도움을 받아 타이탄 북반구의 대기에서 따뜻한 공기가 상승해 수증기가 올라가며 구름을 형성하는 '구름 대류'의 증거를 발견했다. 타이탄 남반구에서는 이전에도 구름이 관측된 적이 있지만, 바다와 호수 대부분이 위치한 북반구에서는 관측된 적이 없다. 해당 연구 결과는 최근 국제학술지 '네이처 천문학(Nature Astronomy)'에 발표됐다. 해당 연구에 참여한 NASA 고다드 우주비행 센터 코너 닉슨은 "타이탄은 지구와 같은 기상 조건을 가진 유일한 태양계 천체다. 표면에 구름이 끼고 비가 내린다"고 성명을 통해 밝혔다. 과학자들은 이번 연구 결과가 타이탄의 미스터리를 푸는 데 도움이 될 수 있다고 보고있다. "JWST는 지상 관측과 함께 타이탄 대기에 대한 귀중한 새로운 통찰력을 제공하고 있으며, 향후 토성을 방문하는 유럽 우주국(ESA) 임무를 통해 훨씬 더 자세히 조사할 수 있기를 기대한다"고 논문 공동 저자 ESA 토마스 코넷은 밝혔다. 이번에 JWST는 타이탄 북반구에서 구름 관측 외에도 새로운 유기분자 '메틸 래디칼(methyl radical)'을 발견했다. 타이탄의 호수와 바다는 메탄으로 가득 차 있기 때문에 이 화합물은 타이탄의 여러 화학 반응에서 핵심적인 역할을 할 것으로 예상되고 있다. 고다드 우주비행센터의 천체화학자이자 해당 연구 공동 저자인 스테파니 밀람은 “밀가루와 설탕이라는 원재료만 보고 그 다음 케이크를 보는 대신에 오븐에서 부풀어 오르는 케이크를 처음으로 볼 수 있게 됐다"고 이번 관측에 대해 비유했다. NASA는 타이탄을 직접 탐사하기 위해 '드래곤플라이(Dragonfly)'라는 임무를 계획 중이다. 드래곤플라이는 2028년 스페이스X 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사돼 2034년 타이탄에 도착할 예정이다. 이를 통해 타이탄의 잠재적 거주 가능성을 연구하고, 생명체의 흔적을 찾아낼 예정이다.

2025.05.17 10:10이정현 기자

'토성의 상징' 고리가 사라진다고? [우주로 간다]

태양계 6번째 행성인 토성의 상징인 고리가 잠시동안 사라질 것이란 전망이 힘을 얻고 있다. 기즈모도, 어스닷컴 등 외신들에 따르면 토성의 고리는 23일 오후 12시 4분(미국 동부 기준)부터 사라지게 된다. 한국시간으로는 24일 오전 1시4분이다. 토성은 수십 억 개의 혜성, 소행성, 궤도에 잡힌 위성의 파편으로 형성된 고리로 둘러싸여 있다. 이 고리는 행성에서 최대 28만2천km까지 뻗어 있으며, 집만큼 큰 덩어리부터 먼지 크기의 작은 얼음 알갱이까지 구성되어 있는 것으로 알려져 있다. 이는 일종의 착시 현상으로 토성의 기울기가 지구와 맞아 떨어지면서 지구에 있는 우리 눈에는 사라진 것처럼 보이게 되는 것이다. 대부분의 지구 망원경에서는 노란색의 동그란 토성의 모습 만을 확인할 수 있게 되며, 강력한 망원경은 토성 주위의 미묘한 선을 볼 수 있게 된다. 지구와 마찬가지로 토성의 축은 26.73도 기울어져 있는데 토성이 태양을 도는 과정에서 지구에 대한 토성 기울기가 바뀌게 된다. 토성이 지구 쪽으로 기울어져 있을 때는 고리의 윗면을 볼 수 있고 반대쪽으로 기울어지면 고리의 아랫면을 볼 수 있다. 두 단계 사이의 특정 각도에서는 우리 시야서 고리가 사라진다. 이 희귀한 현상은 13~15년마다 발생하며, 이 현상이 마지막으로 발생한 시점은 2009년이다. 토성의 고리는 이제 몇 개월 동안 지구에서 잘 보이지 않게 될 예정이며 오는 11월 다시 나타나게 된다고 기즈모도는 전했다. 하지만, 이번 토성 고리 소멸 형상은 북반구 중위도에서는 새벽 태양 근처에 있어 관측이 어렵고, 남반구 중위도에서만 아침 황혼 속에서 관측 가능하다. 이는 대부분의 사람들에게는 이상적인 촥측 조건은 아니나 토성이 태양 주위를 어떻게 움직이는지 엿볼 수 있는 흔치 않은 기회라고 해당 매체는 밝혔다.

2025.03.24 11:12이정현 기자

토성에서 128개 위성 추가로 발견…"수천 개에 이를 수도" [우주로 간다]

천문학자들이 토성 주위에서 100개가 넘는 위성을 추가로 발견했다고 뉴욕타임스 등 외신들이 11일(현지시간) 보도했다. 대만 신시아 천문학·천체물리학연구소 에드워드 애쉬튼 박사가 주도한 이번 연구 결과는 곧 미국 천문학회(AAS) 연구 노트에 발표될 예정이다. 우리 태양계의 행성들은 많은 위성을 거느리고 있다. 목성의 위성 개수는 95개, 천왕성은 28개, 해왕성은 16개다. 토성 주위를 돌고 있는 위성은 이번에 발견된 128개까지 포함하면 총 274개로 최대 위성 보유 태양계 행성에 이름을 올렸다. 이번에 발견된 위성들 중 대부분은 지름이 몇 km에 불과한 바위로 지름 3천474km의 달과 비교하면 너무나 작다. 하지만, 크기와 상관없이 모 행성 주위를 추적 가능한 궤도로 돌고 있으면 위성으로 간주하기 때문에 국제천문연맹(IAU)은 토성 위성 수에 추가로 128개를 올렸다. 해당 논문 저자인 하버드-스미소니언 천체물리학 센터 마이크 알렉산더슨 박사는 "이것은 가장 큰 규모의 새로운 위성”이라고 밝혔다. 이번 토성 위성의 대규모 발견은 2023년 하와이 마우나케아산에 있는 캐나다-프랑스 하와이 망원경을 통해 발견됐다. 에드워드 애쉬튼 박사와 그의 동료들은 토성 주위를 조사했고 이전에 알려지지 않았던 위성의 움직임을 추적할 수 있었다. 토성 주변에 이렇게 많은 위성이 존재한다는 것은 오래 전 우주에서 여러 차례 극적인 충돌이 있었음을 암시한다고 연구진들은 설명했다. 연구진은 이번에 발견된 위성들을 그룹화하여 같은 충돌에서 나왔을 가능성이 높은 것끼리 분류했다. 그 중 한 그룹은 북유럽 신화에 나오는 신의 이름을 딴 '문딜파리'(Mundilfari)로 위성 128개 중 47개가 포함됐다. 이 그룹에 속한 47개 위성은 비교적 최근인 1억 년 전 토성 궤도서 충돌로 인해 생긴 것으로 추정된다. 애쉬튼 박사는 토성 주변에는 우리의 발견을 기다리는 위성 수가 더 많을 수 있으며, 수천 개에 이를 수도 있다고 밝혔다.

2025.03.12 14:29이정현 기자

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