태양 흑점 수, 20년 만에 최대 치…역대급 태양활동 때문 [우주로 간다]

최근 태양 활동의 강력한 증가로 태양 흑점 수가 기록적으로 증가했다는 소식이 나왔다. 우주과학매체 스페이스닷컴은 15일(현지시간) 과학자들이 미국 항공우주국(NASA) 태양역학 관측소(SDO)가 8일 촬영한 이미지에서 수백 개의 태양흑점을 포착했다고 보도했다. 태양 표면에서 어둡게 보이는 태양 흑점은 육안으로는 작게 보이지만, 일반적으로 지구 전체 크기와 맞먹는다. 게다가 태양 흑점은 강력한 자기장을 내뿜으며 태양 플레어를 발생시키면서 전자기 복사를 만들어내 우주로 뿜어낸다. 이는 지구에 태양 폭풍을 일으킬 수 있는 코로나 질량 방출(CME)로 이어진다. 태양 흑점은 자전 시 적도가 극보다 훨씬 빠르게 회전하는 '차등회전'에 기인하며 차등 회전에 따라 플라스마 운동이 영향을 받고 특정 부분에 강한 자기장을 갖는 곳이 생긴다. 강한 자기장 때문에 태양의 대류가 지체되고 온도가 낮아지면서 흑점이 생긴다. 미 국립해양대기청(NOAA)의 우주기상예측센터(SWPC) 서비스 코디네이터 숀 달(Shawn Dahl)은 "현재 태양 주기 25주기는 2019년경에 예측했던 당초 예측보다 훨씬 더 활발한 것으로 입증되고 있다"고 밝혔다. 최근 전 세계에 놀라운 오로라를 만들어낸 강렬한 지자기 폭풍으로 이름을 떨친 태양주기 25주기는 이제 약 20년 만에 가장 큰 흑점 개수(SSN)를 기록할 수 있다고 스페이스닷컴은 전했다. 최근 발표에서 SWPC는 자체 리소스에서 측정한 결과, 흑점 개수가 337개로 나왔고, 이는 2001년 3월 이후로 최대 개수라고 밝혔다. 연구진은 "SWPC에 흑점을 보고하는 미국 공군(USAF) 태양 관측소를 기반으로 한 표준 계산에 근거한 것으로, 공식 흑점 수는 추후 벨기에 왕립천문대 소속 태양 영향 데이터 센터(SIDC)에서 나온다"고 설명했다. 공식 흑점 개수(SSN)은 아직 확정되지 않았지만, 이달 말까지 발표될 것으로 예상된다. 세계 데이터 센터-태양흑점 지수 및 장기 태양 관측(WDC-SILSO) 과 벨기에 왕립 천문대 SIDC에서 현재 추정하는 SSN은 299개로, 2002년 7월 이후 가장 많은 일일 SSN이 될 것으로 보인다고 해당 매체는 전했다.