초음속 비행, 다시 날개 달았다

초음속 여행기 '콩코드'가 퇴역한 지 20년 만에 다시 미국에서 초음속 비행 시대가 열렸다고 과학전문매체 뉴아틀라스가 최근 보도했다. 도널드 트럼프 대통령은 지난 주 미국 전역 육로를 통한 초음속 비행 금지령을 철폐하는 행정 명령에 서명했다. 트럼프는 "이 명령은 미국을 고속 항공 분야의 확실한 선두 주자로 재편하기 위한 역사적인 국가적 노력의 시작이다"면서 "시대에 뒤떨어진 표준을 업데이트하고 현재와 미래 기술을 수용해 엔지니어, 기업가, 비전가들이 그 어느 때보다 빠르고 조용하고 안전하고 효율적인 차세대 항공 여행을 제공할 수 있도록 힘을 실어줄 것"이라고 밝혔다. 미국은 1973년 초음속 항공기가 시속 1천500km 이상 속도로 비행할 때 발생하는 '소닉 붐'에 대한 불만 목소리가 커지자 초음속 비행 금지령을 처음 도입했다. 초음속 항공기가 발생시키는 소닉붐은 지상에서는 최대 110데시벨(dB)에 달할 수 있으며, 이는 근거리에서 울리는 자동차 경적 소리와 비슷하다. 이번 금지 해제로 초음속 비행 기술이 날개를 달 것으로 전망된다. 과거 영국항공의 콩코드는 런던에서 뉴욕까지 8~9시간 걸리던 여행 시간을 3시간 이내로 단축시켜 가장 빠른 대서양 횡단 여객기 기록을 보유하고 있다. 콩코드가 2003년에 퇴역한 이후 대부분의 항공우주기업들은 더 효율적이고, 조용하고 안정적인 항공기 설계에 집중했다. 하지만 최근 많은 회사들이 초음속 상업용 항공기 개발에 박차를 가하고 있다. 이 업체들은 귀청이 터질 듯한 소음을 더 작게 줄이고, 새로운 설계 아이디어와 소재를 사용해 고속 주행 시 발생하는 열과 높은 고도와 같은 혹독한 환경을 견디고 훨씬 더 빠른 속도로 나는 항공기를 개발 중이다. 이 분야에 도전 중인 업체는 미 항공우주국(NASA)과 록히드 마틴, 올해 초 소음 없이 음속 장벽을 깨뜨린 붐 슈퍼소닉, 지난달 드론 쿼터호스(Quarterhorse) Mk 1의 시험 비행을 실시한 헤르메우스, 12인승 초음속 항공기를 개발 중인 비너스 에어로스페이스 등이 있다. 이번 행정 명령은 이 업체들이 향후 수년 내에 초음속 비행 분야로 혁신을 거듭할 수 있는 길을 열어줄 것이라고 해당 매체는 평했다.