유전자 변형 개, 미군의 차세대 비밀병기 될까

미국 바이오 기업 콜로설 바이오사이언스의 지원을 받는 스타트업 워하운드(Warhound)가 유전자 변형 군견 개발에 나서면서 미군의 군견 조달 방식에 변화를 가져올 수 있을지 주목된다. 과학매체 인터레스팅엔지니어링은 워하운드가 2억 달러(약 2652억 원)의 투자금을 유치하고 기업가치 12억 달러(약 1조 5913억원)를 인정받으며 공식적으로 모습을 드러냈다고 22일(현지시간) 보도했다. 워하운드는 폭발물 탐지와 특수 수색 등 위험한 임무에 투입할 수 있도록 유전자를 조작한 개를 개발하는 것을 목표로 한다. 이 회사는 벤 램 콜로설 바이오사이언스 최고경영자(CEO)가 방산업체 안두릴의 공동 창업자인 팔머 럭키와 함께 설립했다. 유전자 공학 기술에 보호 장비와 군견 및 조련사를 지원하는 디지털 시스템을 결합해 군견의 임무 수행 능력을 높인다는 구상이다. 워하운드는 공급 부족 문제가 있는 특수 군견 시장을 겨냥하고 있다. 회사 측에 따르면 미군이 운용하는 군견의 80% 이상은 유럽에서 수입되며, 이 가운데 절반 미만만 실전 배치에 적합한 것으로 알려졌다. 유전자 공학으로 군견 능력 높인다 워하운드는 군과 경찰 업무에서 뛰어난 능력을 인정받은 벨기에 말리노이즈와 독일 셰퍼드를 유전자 공학 연구에 활용할 계획이다. 두 품종의 세포주를 확보해 바이오뱅크에 보관하고, 이를 바탕으로 유전자 변형 연구를 진행한다는 방침이다. 목표는 군견의 임무 수행 능력과 관련된 특성을 강화하는 동시에 유전 질환의 위험을 낮추는 것이다. 램 CEO는 인터뷰를 통해 기존의 교배•번식 방식만으로는 시력이 나쁘거나 암에 걸릴 유전적 소인이 있는 개가 태어날 수 있다고 설명했다. 고관절 이형성증이나 근육 위축증 같은 질환도 군견이 훈련을 마치지 못하게 하는 요인이 될 수 있다. 워하운드는 속도와 민첩성, 후각 탐지 능력을 높이는 동시에 개의 건강과 수명도 개선하는 것을 목표로 한다. 특히 후각 능력이 향상되면 폭발물 탐지와 수색 임무에서 큰 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 이 같은 접근법은 콜로설이 축적해 온 유전자 공학 및 동물 복제 기술을 토대로 한다. 콜로설은 도도새와 털매머드 등 멸종 동물의 복원을 추진해 왔다. 회사는 이 과정에서 확보한 생명공학 기술을 군사 분야에 활용할 수 있을 것으로 보고 있다. 안두릴, 군견 보호 장비·디지털 기술 지원 안두릴은 군견의 안전과 임무 수행 능력을 높이기 위한 하드웨어와 소프트웨어를 제공할 예정이다. 군견용 보호 조끼와 고글 등이 잠재적인 장비로 거론된다. 유전자 공학을 통해 개의 신체적 특성을 개선하는 한편, 안두릴의 기술을 활용해 현장에서 군견을 보호하고 조련사와의 협력 효율을 높이겠다는 구상이다. 안두릴의 역할은 유전자 변형이 아닌 군견이 착용하는 장비와 관련 기술에 초점을 맞춘다. 워하운드는 내년 초 첫 유전자 변형 개가 등장할 것으로 예상하고 있다. 콜로설이 소유한 동물 복제 기업 비아젠(ViaGen)이 복제견 생산을 지원할 예정이다. 램 CEO는 이들 개가 2년 안에 실전에 투입되기를 기대한다고 밝혔다. 회사는 구체적인 가격을 공개하지 않았다. 잠재 고객으로는 미 국방부와 경찰, 군사 조직, 긴급 구조대 등이 꼽힌다. 램 CEO는 워하운드가 미국 정부 기관에 사업 계획을 설명했다고 밝혔다. 또 미국 동물보호협회와 협력해 훈련 프로그램 인증을 추진하고 있다고 덧붙였다. 다만 유전자 변형 군견의 관리·감독과 동물 복지, 실제 작전 투입에 따른 안전성 등 해결해야 할 과제도 남아 있다. 워하운드는 군견을 기존 군견 훈련에 적용되는 것과 동일한 관리 체계 아래에서 운용한다는 방침이다.