인간 수명 한계는 156세…"노화 막아도 영원히 못산다"

인간이 설령 완벽한 노화 방지 약을 개발하더라도 영원히 살 수는 없을 것이라는 연구 결과가 나왔다. 과학매체 사이언스얼럿은 러시아 스콜코보과학기술연구소 연구진이 국제학술지 'npj 에이징'에 발표한 연구 결과를 최근 보도했다. 연구진에 따르면 과학자들이 노화의 모든 측면을 극복하는 신약을 개발하더라도 세포에 무작위적인 DNA 체세포 돌연변이가 계속 축적되기 때문에 인간은 불멸에 이를 수 없을 가능성이 크다. 계산생물학자 드미트리 크리우코프가 이끄는 연구진은 '노화의 다른 모든 특징을 제거할 수 있다면 체세포 돌연변이만으로도 인간의 수명을 제한할 수 있을까'라는 질문에서 연구를 시작했다. 연구진은 체세포 돌연변이를 제외한 모든 노화 요인이 제거됐다는 가정 아래 시뮬레이션을 수행해 결과를 분석했다. 분석 결과, 체세포 돌연변이만으로도 인간 수명에는 근본적인 한계가 존재하는 것으로 나타났다. 가장 낙관적인 시나리오에서도 인간의 최대 수명은 146~194세 사이, 평균 156세에 머물 것으로 예측됐다. 이는 현재 전 세계 평균 수명인 약 79세의 두 배에 가까운 수치지만, 인간의 수명이 무한정 연장될 수는 없음을 시사한다. 나이가 들수록 암과 심장병, 치매 등 각종 질환의 위험은 기하급수적으로 증가한다. 하지만 노화는 질병의 발생만으로 설명되지 않는다. 우리 몸에서는 평생 세포가 분열하는 과정에서 DNA에 미세한 오류가 발생하며 체세포 돌연변이가 점차 축적된다. 인체는 이러한 손상을 복구하는 능력을 갖추고 있지만 완벽하지는 않다. 대부분의 돌연변이는 큰 영향을 미치지 않지만, 일부는 암과 같은 질환을 유발할 수 있다. 크리우코프는 "이번 결과는 실험 데이터가 아니라 수학적 추정치"라면서도 "계산된 최대 수명이 반드시 인간 수명의 절대적인 한계를 의미하는 것은 아니다"라고 설명했다. 이어 "체세포 돌연변이만으로는 노화의 원인으로서 영향이 제한적이지만, 다른 노화 메커니즘과 결합하면 매우 중요한 역할을 할 수 있음을 보여준다"고 밝혔다. ■ 뇌·심장 세포, 피부·간 세포보다 돌연변이에 취약 연구진은 일부 세포가 다른 세포보다 돌연변이에 더 강하다는 점도 확인했다. 피부와 간처럼 세포 교체가 활발한 조직은 오래된 세포를 지속적으로 새로운 세포로 대체하기 때문에 이론적으로는 오랜 기간 기능을 유지할 수 있다. 반면 심장과 뇌세포는 대부분 새로운 세포로 교체되지 않아 시간이 지날수록 돌연변이가 계속 축적된다. 연구팀은 바로 이러한 수명이 긴 세포들이 인간 수명의 가장 엄격한 한계를 결정하는 요인이라고 분석했다. DNA 돌연변이 축적이 노화의 근본 원인이라는 가설은 수십 년 동안 논쟁의 대상이 되어 왔다. 이전 연구에서도 돌연변이가 평생 축적된다는 사실은 확인됐지만, 이것만으로 노화를 모두 설명할 수 있는지는 여전히 논란으로 남아 있다. 이번 연구 역시 체세포 돌연변이가 노화의 유일한 원인은 아니라는 점을 보여준다. 연구진은 미토콘드리아 기능 장애와 후성유전학적 변화, 텔로미어 단축, 단백질 항상성 상실 등 다른 생물학적 노화 요인 역시 수명에 중요한 영향을 미칠 것으로 분석했다. 재생의학 연구자 에글레 파비데는 "세포에 축적되는 DNA 손상이 인간이 무한정 살 수 없는 이유 중 하나라는 점을 보여주는 연구"라며 "동시에 인간의 몸이 매우 복잡한 생물학적 시스템이라는 사실도 다시 한번 확인시켜 준다"고 평했다.