암세포를 정상세포로 바꾸는 원천기술 상용화 추진…"항암치료 고통 해방될 듯"

암세포를 정상세포로 바꿀 수 있는 혁신적인 암치료 원천기술이 처음 체계화됐다. 상용화도 조만간 추진 될 전망이다. KAIST는 바이오및뇌공학과 조광현 교수 연구팀이 대장암 세포를 죽이지 않고 부작용 없이 정상 대장세포와 유사한 상태로 되돌릴 수 있는 대장암 가역 치료를 위한 원천기술을 체계화했다고 22일 밝혔다. 연구팀은 지난 2020년 처음 대장암을 타깃으로 가역화에 성공했다. 이번에 모든 암에 적용할 수 있는 원천 시스템을 확보했다. 상용화는 바이오및뇌공학과 졸업생이 실험실 창업한 바이오리버트를 통해 암가역 치료제의 인간 적용을 추진 중이다. 기술 개발을 주도한 조광현 교수는 기술 총괄역인 CSO를 맡았다. 연구팀의 연구 출발점은 정상세포의 암 진행 과정에서 정상적인 세포분화 궤적에 역행한다는 사실이다. 특히, 특정 분자가 가역화 역할을 수행한다는 사실과 이 분자를 찾는 기술도 확보했다. 조광현 바이오및뇌공학과 교수는 "이를 기반으로 정상세포의 분화궤적에 대한 유전자네트워크 디지털트윈을 제작할 수 있는 기술을 개발했다"며 "시뮬레이션으로 돌려 결과를 분석했다"고 말했다. 조 교수는 "정상세포 분화를 유도하는 마스터 분자스위치를 체계적으로 탐색해 발굴한 뒤 대장암세포에 적용한 결과 대장암세포 상태가 정상화된다는 것을 분자세포 실험과 동물실험으로 확인했다"고 덧붙였다. 이번 연구는 암세포를 정상세포로 바꾸는 성과(가역화)가 우연한 현상 발견에 의존하는 것이 아니라 암세포 유전자 네트워크의 디지털 트윈을 제작하고 분석함으로써 체계적으로 접근 가능하다는 것을 보여줬다는 것이 연구팀 설명이다. 조 교수는 "이 기술을 다른 다양한 암종에 응용해 암 가역 치료제를 개발할 수 있다는 가능함을 제시한 첫 사례"라고 의미를 부여했다. 연구팀에는 KAIST 공정렬 박사, 이춘경 박사과정 학생, 김훈민 박사과정 학생, 김주희 박사과정 학생 등이 참여했다. 연구결과는 와일리(Wiley)에서 출간하는 국제저널 `어드밴스드 사이언스(Advanced Science)' 12월 11일자 온라인판 논문으로 출판됐다.