목소리 잃었던 여성, AI로 25년 전 목소리 되찾았다

운동뉴런질환(MND)이라는 난치병으로 목소리를 잃었던 영국 여성이 인공지능(AI) 기술로 25년 만에 자신의 목소리를 찾을 수 있게 됐다고 IT매체 기가진이 최근 보도했다. 예술가 사라 에제키엘은 지금으로부터 25년 전 둘째 아이를 임신한 상태에서 MND 진단을 받은 뒤 목소리를 낼 수 없게 됐다. 신경계 일부를 손상시키는 이 질환은 혀나 입, 목 근육이 약화돼 일부 환자는 말을 못하게 된다. 이후 그녀는 컴퓨터와 음성 생성 기술을 통해 의사소통은 할 수 있게 됐으나 그녀의 목소리는 아니었다. 보완대체의사소통(AAC) 기술 개발 기업 '스마트박스'와 미국 AI 스타트업 '일레븐랩스(ElevenLabs)'는 최근 에제키엘의 목소리를 다시 찾아주는 프로젝트를 진행했다. 이를 위해 회사 측은 그녀에게 1시간 분량의 오디오 파일을 요청했다. 지금은 스마트폰 때문에 녹음된 영상 자료가 흔해졌지만 과거에는 그렇지 못했다. 그녀는 매우 짧고 품질이 좋지 않은 영상 하나만 찾을 수 있었다. 1990년대 촬영된 홈 비디오 영상은 길이가 8초에 불과했고 흐릿한 말소리와 텔레비전 소음이 섞여 있었다. AI 음성 전문 기업 일레븐랩스가 개발한 기술을 활용해 이 영상에서 그녀의 실제 목소리를 되살릴수 있었다. AI 도구를 사용해 클립에서 음성 샘플을 분리하고, 실제 음성을 기반으로 훈련된 도구로 빈틈을 메워 최종 사운드를 생성했다. 탄생된 목소리는 그녀의 원래 발음과 매우 비슷했고, 액센트도 그대로 살려냈다. 그녀가 한때 싫어했던 가벼운 발음 차이까지도 완벽하게 재현했다고 외신들이 전했다. 그녀는 “내 목소리를 되찾을 수 있었던 것을 사랑한다. 처음에 그 목소리를 들었을 때는 거의 울뻔했다. 매우 감동적인 체험이었다”고 밝혔다.