"AI도 못 따라올 영감은 과학자의 것"

“실험 화학자는 인공지능(AI)을 창의적으로 사용할 방법을 익혀야 한다.” AI를 활용한 유기화학 연구의 미래를 어떻게 전망하느냐고 묻자, 이철범 서울대 화학부 교수는 “위력이 대단하다”라면서도 이같이 말했다. AI가 따라오지 못할 화학자의 영감이란 무엇일까. 24일 오전 수원 영통 수원컨벤션센터에서 만난 이 교수는 마침 대한화학회 춘계학술대회에서 학술상을 수상한 터였다. 유기 촉매 및 화학반응 연구 권위자인 이 교수는 서울대 화학과 졸업 이후 미국 스탠퍼드대에서 박사 학위를 받았다. 프린스턴대 교수를 거쳐 2008년 서울대 화학부 교수로 임용돼 연구를 이어오고 있다. 앞서 젊은 과학자상(2006년), 장세희 학술상(2015년) 등을 수상했다. 이 교수는 “유기합성법 개발은 단 한 번에 만들 수 없는데, 최근 AI가 제시하는 최적의 합성 전략은 사람만큼 창의성이 있어 놀랄 때가 있다”라며 “특히 AI는 특정 화합물을 생성물로 바꾸는 반응개발에 최적화돼 있다”라고 설명했다. 이어 “기존 실험실에서 반응개발은 오래 걸렸지만, AI를 통하면 반응에 관여하는 여러 요소를 최적화할 수 있다”라고 전했다. 다만, 이 교수는 AI 활용과 관련해 “창의적인 사용법을 익혀야 한다”라며 “AI가 할 수 없는 과학적 영감 등은 더 열심히 연구하고 잘 익히지 않으면 생길 수 없다”라고 강조했다. 아울러 저궤도 등 무중력 상태에서의 화학 연구 가능성에 대해서는 “무중력 상태 아직 유기화학 연구는 없었지만, 새로운 조건에서 화학반응에 대한 시도는 해볼 수 있다고 예상한다”라고 강조했다.