치즈 먹고 자면 악몽 꾼다?...근거 있을까

잠자리에 들기 전 치즈를 먹으면 악몽을 꾼다는 속설은 서양에서 오래 전부터 전해져 왔다. 1904년 미국 신문에 게재된 연재 만화 '치즈 중독자의 꿈(Dream of the Rarebit Fiend)'이 이런 속설을 더 확고히 하기도 했다. 진짜 치즈를 먹고 자면 악몽을 꿀까? 과학전문매체 뉴아틀라스는 캐나다 몬트리올 대학교 연구진이 연구한 논문을 최근 보도하며 이 같은 속설이 아주 근거가 없는 것 같지 않다고 전했다. 해당 연구 결과는 국제학술지 '프론티어즈 인 사이콜로지(Frontiers in Psychology)'에 실렸다. 토레 닐슨 캐나다 몬트리올 대학 정신과 및 중독학과 교수는 "악몽은 유당 불내증 및 기타 식품 알레르기와 밀접한 관련이 있다"며, "이번 연구 결과는 일부 음식에 민감한 사람들의 식습관을 바꾸면 악몽을 완화할 수 있음을 시사한다”고 밝혔다. 연구진은 치즈나 사탕과 같은 특정 음식, 유당불내증 유발 음식, 또 밤늦게 음식을 먹는 식습관이 수면의 질과 꿈에 영향을 미칠 수 있는지에 초점을 맞춰 설문조사를 진행했다. 캐나다 맥이완 대학교의 평균 연령 20세 학부생 1천82명을 대상으로 식습관과 수면의 질, 그들이 꾸는 꿈, 음식 민감성, 그리고 전반적인 건강 상태를 포함하는 조사를 진행했다. 그 결과 식사가 수면에 어떤 식으로든 영향을 미쳤다고 응답한 사람이 40.2%에 달했다. 이 중 24.7%는 특정 음식 섭취가 수면을 악화시켰다고 답했고, 약 20.1%는 음식 섭취가 수면을 개선시켰다고 답했다. 수면을 악화시키는 음식으로는 디저트나 단 음식, 매운 음식, 유제품이 포함됐다. 수면을 개선하는 음식으로는 과일, 채소, 허브차가 꼽혔다. 하지만 음식이 꿈에 영향을 미친다고 믿는 사람은 전체의 5.5%에 불과했다. 그렇게 생각하는 사람들 중 디저트나 단 음식, 유제품을 먹었을 때 기괴하고 불안한 꿈을 꿨다고 응답했다. 특히 유당불내증이나 식품 알레르기가 있는 참가자들은 더 많은 악몽을 꾼다고 보고했다. 유당불내증은 악몽과 유의미한 연관성을 보였다. 이 연관성은 주로 복부 팽만이나 복통과 같은 위장 증상으로 설명됐고, 식품 알레르기는 위장 증상과는 별개로 나타났다. 닐슨 교수는 "유당 불내증이 있는 사람의 경우 위장 증상을 겪고 수면 장애가 있을 때 악몽이 더 심했다”며, "신체 감각이 꿈에 영향을 미칠 수 있다는 것을 알고 있기 때문에 이는 당연한 일”이라고 밝혔다. 식습관과 관련해서는 늦은 밤 식사는 수면의 질 저하, 부정적인 꿈 증가, 그리고 더 잦은 악몽과 관련이 있었다. 하지만, 해당 연구는 몇 가지 한계가 있다고 해당 매체는 지적했다. 상관관계 연구이기 때문에 인과 관계를 정확하게 증명할 수 없고, 변수 간의 연관성만 보여준다. 식단이 꿈에 영향을 미치는지, 꿈이 식단에 영향을 미치는지, 아니면 다른 요인이 둘 다에 영향을 미치는지는 불분명하다. 또, 참가자들은 대부분 젊은 캐나다 대학생으로 조사 결과가 다른 연령대나 집단으로 일반화되기 어려운 점도 있다. 그럼에도 불구하고 악몽을 꾸는 사람들은 식단을 조절하는 것이 도움이 될 수 있으며, 특히 유당 불내증이 있는 경우 유제품 섭취를 줄이는 것이 좋다고 연구진은 강조했다. 또, 잠자리에 들기 전에 과식하거나 단 음식, 유제품이 많이 함유된 음식을 피하고 통곡물 섭취를 늘리면 식습관이 개선될 수 있으며, 수면의 질에 도움이 될 수 있다고 지적했다. 닐슨은 "이 결과가 실제로 전체 인구에 일반화될 수 있는지 확인하기 위해 다양한 연령대, 다양한 삶의 방식, 그리고 식습관을 가진 더 많은 사람들을 대상으로 연구해야 한다”며, "또한 사람들이 특정 음식이 꿈에 미치는 영향을 실제로 감지할 수 있는지 확인하기 위한 실험 연구도 필요하다"고 밝혔다.