오랑우탄 엄마도 자녀 '놀이 약속' 잡는다

사람처럼 오랑우탄 어미도 새끼가 또래 친구들과 놀 수 있도록 만남을 마련한다는 연구 결과가 나왔다. 평소 홀로 생활하는 오랑우탄이 새끼의 사회적 교류를 위해 이동 경로를 바꾸고, 먹이를 먹는 시간까지 줄이는 것으로 나타났다. 최근 국제학술지 네이처(Nature)에 따르면 독일 막스플랑크 동물행동연구소와 스위스 취리히대 등이 참여한 국제 연구진은 야생 보르네오오랑우탄 어미들이 새끼의 놀이 기회를 늘리기 위해 이동 경로를 조정한다는 사실을 확인했다. 연구진은 인도네시아 보르네오섬 투아난 연구기지에서 15년간 오랑우탄 어미와 새끼 31쌍을 관찰했다. 총 관찰 시간은 약 3만2600시간에 달한다. 오랑우탄은 유인원 가운데 가장 독립적으로 생활하는 동물로 알려져 있다. 어미는 대부분의 시간을 새끼와 단둘이 보내며, 새끼는 태어난 뒤 7년 이상 어미에게 의존한다. 이 때문에 비슷한 또래를 만나 놀 기회가 많지 않다. 그러나 연구진이 어미들의 이동 경로를 분석한 결과, 비슷한 나이의 새끼를 키우는 어미들은 같은 숲 지역을 이용하는 경향이 강했다. 새끼들의 나이가 비슷할수록 실제로 함께 노는 빈도도 높았다. 이러한 경향은 어미 사이의 혈연관계나 먹이인 과일의 분포를 고려한 뒤에도 나타났다. 특히 새끼들이 함께 놀기 전날부터 어미의 이동 경로에 변화가 생겼다. 다른 어미가 주로 활동하는 지역으로 이동했다가 놀이가 끝나면 자신의 활동 지역으로 돌아오는 모습이 관찰됐다. 연구진은 이런 행동이 우연한 만남이 아니라 새끼에게 놀이 기회를 제공하기 위한 이동 전략일 가능성이 높다고 분석했다. 이러한 만남이 자주 이뤄지는 것은 아니었다. 새끼들이 또래와 함께 논 날은 전체 관찰일의 약 6%로, 평균 20일에 한 번꼴이었다. 실제 놀이 시간도 하루 약 20분에 그쳤다. 어미에게는 적지 않은 부담이 따랐다. 새끼가 친구와 노는 날과 그 전후로 이동 거리가 늘었고, 먹이를 먹는 시간은 줄었다. 논문 제1저자인 오드 야콥센 막스플랑크 동물행동연구소 연구원은 "어미들은 새끼와 신체적·발달 수준이 비슷한 놀이 상대를 찾아주는 것으로 보인다"고 설명했다. 연구진은 이번 결과가 오랑우탄의 양육에서 먹이와 안전뿐 아니라 사회적 경험을 제공하는 일도 중요하다는 점을 보여준다고 평가했다. 이러한 놀이 기회가 새끼의 성장이나 생존에 장기적으로 어떤 영향을 미치는지는 아직 확인되지 않았다. 연구진은 어미의 이동 행동이 새끼의 사회성 발달에 실질적인 이점을 주는지 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.