달의 나이, 알고 있던 것보다 4천만 살 더 많았다 [우주로 간다]

1972년 아폴로17호 우주비행사들이 지구로 가져 온 달의 시료를 새롭게 분석한 결과, 달의 나이가 기존 추정치보다 4천만 년 더 오래됐다는 연구 결과가 나왔다. 우주과학매체 스페이스닷컴은 23일(현지시간) 최근 국제학술지 '지오케미컬 퍼스펙티브 레터스(Geochemical Perspectives Letters)'에 실린 논문을 인용해 달의 나이가 기존 추정치인 44억2천만년이 아닌 44억6천만 년이라고 보도했다. 필립 헥 미국 시카고대 지구물리학과 교수를 비롯한 영국 글래스고대 지구과학과 연구진 등 공동연구진은 미국 아폴로 17호가 가져온 달의 먼지와 운석 등 시료를 분석해 연구 결과를 발표했다. 달은 화성 크기의 거대한 원시행성이 지구와 충돌하며 떨어져 나온 파편들이 뭉쳐져 형성된 것으로 알려져 있다. 달의 탄생 시기는 태양계가 아직 젊고 지구가 성장하고 있었던 약 40억년 전으로 추정되고 있다. 하지만 정확한 달의 형성 시기는 베일에 싸여 있었다. 연구진은 정확한 달의 나이를 추정하기 위해 아폴로17호가 가져온 달 시료 중 '지르콘'이라는 광물 결정에 집중했다. 이 결정은 원시 달이 형성된 후 최초로 결정화된 고체라고 과학자들은 믿고 있다. 때문에 이를 분석하면 달의 나이를 추정할 수 있을 것으로 판단했다. 필립 헥 교수는 "우리는 이 결정이 얼마나 오래되었는지 알고 있기 때문에, 달의 연대기를 알려주는 지표 역할을 한다"고 밝혔다. 연구팀은 지르콘 결정 내 우라늄과 납의 동위원소 비율을 분석해 내부 원자 중 얼마나 많은 원자가 방사성 붕괴를 겪었는지 분석했다. 방사성 붕괴 정도를 따지면 해당 샘플이 얼마나 오래된 것인지 밝힐 수 있는데 이를 위해 연구진은 질량분석기를 통해 성분과 연대를 측정하는 원자 탐사 단층 촬영법을 활용했다. 그 결과 지르콘 결정 형성 시기가 약 44억6천만년 전으로 나타났다. 그 동안 예측해왔던 달 생성 시점인 약 44억2천만년보다 4천만 년 더 빠른 것이다. 연구진은 “달 나이를 추정하는데 원자들을 활용한 것은 이번이 처음”이라며 “이번 연구로 달 나이 측정이 더 정확해질 것”이라고 밝혔다. 헥 교수는 “달이 없었다면 지구상의 생명체는 다르게 보였을 것”이라며, "달은 우리가 더 잘 이해하고 싶은 시스템 중 하나이며, 우리 연구가 전체 그림 중 작은 퍼즐 조각을 제공한다"고 필립 헥 교수는 설명했다.