직원들과 '젊은부자' 된 뷰티 CEO, 3년만에 만나보니
3년 전인 2023년 한여름, 기자가 만났던 이소형 당시 크레이버(옛 비투링크) 대표는 중국의 사드 보복과 코로나19라는 연이은 '죽음의 계곡'을 막 빠져나온 참이었다. 그 때 그는 "뷰티업계의 하이브가 되겠다"는 포부와 함께 "회사가 성장하는 만큼 구성원들도 '영앤리치(젊은부자)'가 되도록 보상을 나누겠다"고 공언했다. 그로부터 3년 뒤 다시 마주한 그는 지난 그 약속을 현실로 바꿔놓은 상태였다. 2022년 560억원대였던 크레이버의 매출은 2023년 1000억원, 2024년 3200억원(영업이익 800억원)으로 폭발적인 성장을 거듭했다. 그리고 2024년 말, 이 대표는 '조선미녀'로 유명한 구다이글로벌에 회사를 3000억원에 매각하며 엑시트(투자회수)에 성공했다. 하지만 그가 선택한 다음 행보는 호화로운 은퇴나 안락한 휴식이 아니었다. 매각 계약서에 도장을 찍은 바로 다음 날, 그는 크레이버를 퇴사하고 자회사인 신소재 바이오 기업 '에스알바이오텍(SR바이오텍)' 사무실로 출근했다. 수백억원의 자산가가 됐음에도 매일 아침 같은 시각 운동을 하고 출근길에 오른다는 그를 지난 27일 강남 사무실에서 만나 무엇이 달라졌는지 물었다. "매각 후 달라진 게 있다면 비행기 이코노미 타던 걸 비즈니스 타는 정도예요. 진짜 변한 건 어깨의 무게감인 것 같아요. 직원들에게 '부자 만들어주겠다'고 했던 말이 평생의 빚처럼 짓눌렀는데, 그 약속을 지켜내고 나니 비로소 온전한 자유를 얻었습니다. 이제는 제 능력과 신뢰를 다시 한번 증명하기 위해 두 번째 링에 오른 셈이죠." 사모펀드 매각 대신 구다이글로벌 선택한 이유…"합리성이 '에고' 이기는 회사 만들어야" 크레이버 매각 비하인드는 투자은행(IB) 업계에서도 이례적인 사건이었다. 당시 사모펀드(PE)로부터 6000억원 밸류의 인수 제안을 받았고, 한 대기업은 원하는 금액을 백지에 적으라는 백지수표식 러브콜까지 보냈다. 그러나 이 대표의 최종 선택은 그 절반 수준인 '3000억원'에 구다이글로벌 손을 잡는 것이었다. "돈만 생각했다면 6000억원에 팔았겠죠. 하지만 PE는 필연적으로 비용 절감에 집중하고, 대기업은 자회사 상장을 꺼립니다. 당시 우리 회사엔 스톡옵션 행사 기간이 1~2년 남아 있어 당장 주식을 팔지 못하는 직원들이 많았어요. 그 친구들까지 안전하게 과실을 누리게 하려면 회사가 반드시 상장해야 했습니다. 회사의 성장을 지속시키고 잔여 직원들의 상장을 약속해 준 동종업계 파트너에게 넘기는 게 맞다고 판단했습니다." 결과는 놀라웠다. 매각 당시 임직원들이 현금화한 금액만 약 400억원에 달했다. 향후 회사가 목표 기업가치(5조원 안팎)로 상장할 경우 임직원들이 스톡옵션을 통해 거머쥘 평가 차익은 약 1800억원으로 추산된다. 직원 약 80명이 누적 2200억원이라는 천문학적인 보상을 나누는 셈이다. 한국 뷰티 업계 역사상 유례를 찾기 힘든 보상 규모다. 이 대표는 "내 통장에 한 300억원 더 꽂힌다고 내 인생이 극적으로 바뀌진 않지만, 그 돈이 직원들에게 돌아가면 수십 명의 인생이 바뀐다"며 담담하게 말했다. 그가 강조하는 경영 철학은 '리더의 에고(Ego)를 버리는 것'이다. "많은 창업가가 과거 자신의 성공 공식에 에고를 덧씌워 회사를 망칩니다. '내가 해봐서 아는데'라며 세상의 변화를 거부하죠. 저는 무조건 합리성이 에고를 이기는 회사를 만들고자 했습니다. (크레이버 대표 시절) 영업이익 목표를 넘기면 다음 달 즉시 직원들과 투명하게 공유하는 룰을 만든 것도 그 때문입니다." 화장품서 피부과 시술로…"국내 최초 글로벌 K-시술 브랜드 만들 것" 이 대표가 새로 지휘봉을 잡은 에스알바이오텍은 본래 크레이버가 2020년 인수한 원료·신소재 기업이다. 독자적인 피부 흡수 기술을 보유하고 있던 이곳에서 그는 또 한 번 판을 뒤집는 결정을 내렸다. 흔한 홈케어 화장품 대신 피부과 의사와 전문가들이 시술실에서 직접 사용하는 '전문 시술 제품'으로 사업의 축을 과감히 튼 것이다. "홈케어 화장품 시장은 이미 성숙기에 접어들었습니다. 반면 뛰어난 흡수력과 침투력을 가진 특수 소재는 철저히 통제된 환경에서 전문가의 손길로 다뤄질 때 본래의 진가를 발휘하더라고요. 화장품에 머물지 않고 전문 의료 영역의 시술 소재로 포지셔닝을 바꾼 이유입니다." 현재 에스알바이오텍은 전 세계 피부과 학회를 발로 뛰며 글로벌 의사들과 공동 연구를 진행 중이다. 피부톤이 어두운 유색인종의 경우 기존 레이저 시술 시 색소 침착 부작용이 커 기미 치료가 어려운데, 에스알바이오텍의 흡수 신소재를 적용한 시술이 이를 해결한다는 연구 결과를 글로벌 학회에서 발표하며 의료진의 호응을 이끌어내고 있다. "소비재 시장은 초기에 '유통(플랫폼)'이 헤게모니를 쥐지만, 시장이 무르익으면 '마케팅(소비자)'으로 권력이 넘어옵니다. 지금 시술 시장은 80%가 의사의 권위에 기대는 유통 중심 시장이에요. 저 역시 낯선 글로벌 의사 네트워크를 뚫기 위해 학회 현장에서 매일 부딪히고 있습니다. 하지만 머지않아 환자들이 먼저 '이 시술로 해달라'고 병원에 요구하는 마케팅의 시대가 올 겁니다. 스킨1004를 연 매출 1조원대 글로벌 브랜드로 키워낸 마케팅 역량을 여기에 결합한다면 승산 있지 않을까요." 현재 에스알바이오텍의 연간 시술 부문 매출은 아직 수십억원대에 머물러 있지만, 올해 손익분기점(BEP) 달성을 예상하고 있다. "시술 산업은 밸류에이션 멀티플이 매우 높은 고부가가치 영역이에요. 향후 5년 내 시술 매출 1000억원을 달성해 글로벌 시장에서 성공한 독보적인 첫 번째 K-시술 브랜드를 완성하는 것이 목표입니다." '외모지상주의' 넘어선 통찰…"인류의 '찐따화'가 K-시술의 기회" 이 대표의 통찰은 여기서 한 걸음 더 깊은 곳으로 파고든다. 3년 전 인터뷰 당시 "한국의 외모지상주의에 베팅하겠다"고 했다면, 지금 그가 내세우는 핵심 가설은 '인류의 찐따화'다. 다소 파격적인 이 단어에 대해 그는 명확한 사회심리학적 정의를 내렸다. "인류의 찐따화란 네 가지 현상으로 요약됩니다. 첫째 더 내향화되고, 둘째 더 예민해지며, 셋째 위험을 극도로 회피하고, 넷째 자기중심성이 강해지는 경향입니다. 과거 미국 젊은 세대가 거칠고 외향적이었다면, 2000년대 이후 태어난 서구의 Z세대는 매우 여리고 섬세하며 소심해졌습니다. 한마디로 전 세계 인류가 아시아적 내향성, 즉 '찐따화'되고 있는 겁니다." 그는 K-콘텐츠와 K-뷰티의 글로벌 흥행 역시 이 가설을 기반으로 풀이했다. 자극적이고 폭력적인 서구 콘텐츠 대신, 16부작에 걸쳐 감정선을 섬세하게 빌드업하는 한국 드라마에 전 세계가 열광하고, 파티용 색조 메이크업보다 집에서 혼자 피부를 가꾸며 명상하듯 즐기는 한국형 기초 스킨케어가 서구권을 뒤흔든 근본적 이유가 바로 여기에 있다는 것이다. 이 가설은 왜 시술 사업으로 연결될까. "위험을 회피하고 자기중심적인 세대는 필연적으로 어른이 되는 것을 두려워합니다. 가정을 꾸리고 타인을 책임지는 무거운 삶을 미루고 싶어 하죠. 마음은 여전히 20대 대학생에 머물러 있는데, 거울 속 외모는 나이 들어갑니다. 이 깊은 '인지부조화'를 물리적으로 해소해 주는 유일한 탈출구가 바로 시술입니다. 이미 찐따화가 성숙기에 접어든 한·중·일에서는 시술이 일상화됐고, 이제 20대 중후반을 맞이하는 서구의 Z세대 역시 5년 내 폭발적으로 시술을 찾게 될 겁니다." 그는 이미 해외 환자를 유치하는 의료 마케팅 MSO(메디컬 서비스 오퍼레이터) 법인인 '엑시트 파트너스'와, 내향적 라이프스타일 전반을 겨냥한 신사업 법인 '하우스 오브 찐(ZZN)'을 설립해 거대한 시너지 생태계를 엮어가고 있다. "함께 뛸 선의 갖춘 글로벌 선수를 찾습니다"…연쇄 창업가의 다음 페이지 이 대표는 지금 미국 시장의 맨땅에 함께 깃발을 꽂을 핵심 인재를 수혈하고 있다. 화려한 학벌이나 기존 업계의 정형화된 경력은 잘 보지 않는다. "영어가 원어민 수준이어야 하고, 정답이 없는 환경에서도 무너지지 않는 강한 멘탈과 문제 해결력이 최우선입니다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 '선의(善意)'입니다. 자신이 크게 손해 보지 않는 상황이라면 기꺼이 동료를 돕고, 남이 잘되는 것에 진심으로 박수 쳐줄 수 있는 사람이어야 합니다." 그는 새로 합류할 동료들에게도 확실한 보상을 약속했다. "제 기준에서 핵심 인재라면 적어도 회사와 함께 성장해 대출이 좀 있더라도 서울에 번듯한 아파트 한 채는 마련할 수 있어야 '내가 대표로서 말빚을 다 갚았다'고 생각합니다. 혼자만 배불리는 리더에겐 두 번째, 세 번째 기회가 주어지지 않습니다. 저한테는 명예욕이 있어요. 훌륭한 사람들에게 최고의 보상을 안겨주고, 그 신뢰를 바탕으로 더 훌륭한 인재들이 모여 다음 사업을 성공시키는 연쇄 창업가의 선순환을 증명해 보이겠습니다." 한 번의 성공은 때로 운의 영역에 머문다. 하지만 위기 속에서 증명한 생존력과 약속을 이행한 결단, 그리고 시대를 꿰뚫는 날카로운 가설이 결합할 때 성공은 공식이 된다. 스스로를 "운이 좋아 살아남았을 뿐"이라 낮추면서도, 또다시 거친 파도 속으로 뛰어드는 이소형 대표. 다시 3년 뒤 그를 만나 'K-시술' 타임캡슐을 열어본다면 또 어떤 이야기들이 쏟아져 나올까.
