흰머리, 검은 머리로 되돌릴 수 있을까

흰머리는 잔주름이나 관절통과 마찬가지로 노화의 징후로 여겨진다. 그러나 일부 사람들은 젊었을 때부터 흰머리가 나기도 한다. 과연 흰머리를 다시 검은 머리로 되돌릴 수 있을까. 이 같은 궁금증에 과학 매체인 라이브 사이언스는 전문가들의 의견을 종합해 설명했다. 외신에 따르면, 2021년에 진행된 소규모 연구에서는 피험자가 강한 스트레스를 받을 때 머리카락이 하얗게 변한 것이 확인됐다. 흥미롭게도 '검은 머리가 흰머리가 됐다가 다시 검은 머리로 돌아가는' 경우도 발견됐는데, 이는 피험자가 휴가 중에 스트레스를 해소했기 때문으로 추정됐다. 즉, 일시적으로 스트레스가 해소되면 흰머리가 검은 머리로 돌아갈 수 있다는 것이다. 하지만 대부분의 경우 스트레스가 해소된다고 해서 흰머리가 원래대로 돌아가는 것은 아니다. 2021년 논문의 공저자이자 컬럼비아대학교 로버트 N. 버틀러 고령화센터 행동의학과 마틴 피카드 부교수는 "시간의 화살은 한 방향으로만 가고 있다. 머리카락은 되돌릴 수 없는 이유로 색을 잃는다"고 설명했다. 프랑스 혁명 시절 마리 앙투아네트의 머리카락이 사형 직전에 하얗게 변했다는 이야기도 있다. 그러나 라이브 사이언스는 "하루나 며칠 간 스트레스로 인해 머리 색깔이 결정되는 것은 아니다"라고 지적했다. 마이애미 대학의 피부외과 안토넬라 토스티 교수는 흰머리는 개별 스트레스보다 환경 요인이 더 큰 영향을 미칠 수 있다고 했다. 그는 "흡연이나 대기오염 같은 산화 스트레스는 흰머리 위험을 확실히 높인다"고 말했다. 항산화 물질이 풍부한 식사는 산화 스트레스로 인한 세포나 DNA 손상을 줄이고 노화 영향을 완화할 수 있다는 증거가 축적돼 있다. 그러나 블루베리나 피칸넛 같은 항산화 물질을 섭취함으로써 흰머리를 방지할 수 있는지 여부는 아직 잘 알려져 있지 않다. 외신에 따르면, 안타깝게도 개인적·환경적 스트레스를 줄인다고 해서 흰머리가 되는 것을 완전히 막을 수는 없다. 50세까지 절반 이상의 사람이 흰머리가 나기 시작하며, 일찍 흰머리가 나는 사람 대부분은 스트레스보다 유전적 요인이 크게 작용할 가능성이 있다. 뉴욕 마운트사이나이 병원의 피부과 요슈아 체히너 의사는 “가족 중에 일찍 흰머리가 나는 사람이 있다면, 당신도 일찍 흰머리가 날 수 있다. 흰머리가 원래대로 돌아가는 건 본 적이 없다”면서 “이는 모낭 자체에 영구적인 변화가 일어났음을 보여주는 것일지도 모른다"고 말했다. 2023년 연구에서는 머리카락에 색을 입히는 멜라노사이트(포유류나 조류에서 멜라닌을 생성하는 세포) 줄기세포가 모낭 뿌리에서 움직이지 못하게 돼 성장 중인 머리카락에 색을 입힐 수 없게 되는 것이 흰머리의 원인일 수 있다고 밝혔다. 토스티 교수는 치료를 통해 멜라노사이트 줄기세포를 다시 활성화해 흰머리를 검은 머리로 만들 수 있을지 모른다고 주장하지만, 현재로서는 이를 실현하는 방법이 개발되지 않았다. 체히너 교수는 "지금으로서는 흰머리를 고치는 유일한 방법은 솜씨 좋은 컬러리스트를 찾아 염색하는 것"이라고 말했다.