신비의 물체 UFO, 언제 최초로 목격됐을까
종종 미확인비행물체(UFO)에 대한 목격담이 전해지며 관심이 집중되곤 한다. 20세기 전에도 UFO를 봤다는 보고가 있었을까? 과학전문매체 라이브사이언스는 16일(현지시간) 전문가들과의 인터뷰를 통해 20세기 전에 UFO를 목격했다는 사례를 소개했다. 특히 이 매체는 근대 이전 사례를 살펴보면 UFO가 언제 가장 먼저 목격됐는지는 명확하지 않다고 전했다. “기록들은 많지만 UFO로 단정할 수 없어” 국제 UFO 역사보관 프로젝트 '마지니아 익스체인지'(Magonia Exchange) 이사이자 연구원인 크리스 오벡(Chris Aubeck)은 "역사상 최초로 기록된 UFO 목격이 무엇인지에 대한 합의는 없다"고 밝혔다. 하지만, 이는 기록이 없는 게 아닌 남겨진 기록들이 구체적으로 UFO라고 명시되어 있지 않고 수수께끼 같은 천체 현상만을 묘사하고 있기 때문이다. 펜실베이니아 주립대학 그렉 에그하이지안(Greg Eghigian) 역사•생명윤리학과 교수는 "고대에서부터 나타난 이상하고 변칙적인 물체에 대해 인류가 묘사하고 기록을 해왔다는 것은 의심의 여지가 없다”고 말했다. 하지만, 이 기록들이 UFO라고 확실히 말할 수 없다는 것이 문제다. 예를 들어 수메르와 바빌로니아의 설형 문자(楔形文字) 석판의 고대 문자에서도 하늘이 변하는 모습과 검은 유성들이 묘사되어 있다. 에그하이지안 교수는 “이는 외계인이 아닌 종교적 경전이나 기록된 이야기일 수 있다”며 이를UFO의 목격이라고 할 수 없다고 밝혔다. 혜성이나 렌즈 모양의 구름 등이 묘사된 삽화나 문구가 실제 UFO를 목격한 장면인지 아닌지를 누구도 알 수 없다는 것이다. 하나의 예로 1561년 4월 독일 뉘른베르크 주민들은 이상한 공중 전투 현상을 목격했다. 당시 그들은 동그란 구체, 십자가, 원통형 물체, 그리고 멀리 떨어진 곳에 추락하는 거대하고 신비한 검은 화살 모양의 물체를 보았다고 기록했다. 이 사건을 묘사해 목판화를 만든 한스 글레이저에 따르면, 하늘에 있는 다양한 물체가 모두 서로 싸우기 시작했고 땅으로 떨어져 이후 엄청난 연기와 함께 땅 위로 사라졌다고 밝혔다. 하지만, 그 역시 UFO에 대해 언급하지 않고 "이런 징조가 구체적으로 무엇을 의미하는지는 오직 신만이 아신다"고만 밝혔다. 해석이 명확하지 않기 때문에, 이러한 과거의 사례들은 UFO 목격담이라고 볼 수 없다. 최초의 UFO 목격담은 무엇? 최초로 기록된 UFO 목격은 비교적 최근이다. 1947년 6월 아마추어 조종사 케네스 아놀드는 추락한 화물기를 찾기 위해 워싱턴의 레이니어 산 주변을 비행기로 날던 중 9개의 물체가 고속으로 편대를 이루며 날고 있는 것을 목격했다. 아놀드는 이 물체가 일반인이 알면 안 될 군용기라고 의심했고 목격담을 지역 신문에 알렸다. 한 기자가 이 현상에 대해 물었고 아놀드는 그것을 접시가 물 위를 가로지르는 것처럼 보였다고설명했다. 기자는 그 묘사를 '비행접시'로 바꾸었고, 이듬해 여름에는 훨씬 더 많은 사람들이 비행 접시를 목격했다고 보고했다. 이게 우리가 아는 현대 UFO 문화의 시작이었다. 오벡은 이 목격 사건이 "현대 UFO 문화의 시발점이 된 사건으로 널리 알려져 있다"고 말했다. 그럼에도 불구하고 에그하이지안은 대중이 20세기 중반까지도 외계인을 직접 지목하지 않고 대신 미국이나 소련군이라고 제안했다. 그는 1912년과 1914년에 영국에서 여러 번의 비행선 목격 사례가 있었고, 민간인들은 독일군을 의심했다고 말했다. 오백 연구원은 "UFO 목격담을 연구하는 것은 우리 시대의 도시 전설을 나타내기 때문에 가치가 있다"며 "이를 통해 인간의 상상력과 관찰 사이의 상호 작용을 알 수 있게 해주며, 문화적 서사가 설명되지 않은 현상에 대한 우리의 인식이 어떻게 형성되지 이해하는 데 도움이 된다"고 밝혔다.
