대표 바뀐 신세계푸드 '대안식 사업' 유지될까

4년 간 신세계푸드를 이끌던 송현석 대표가 자리에 물러나면서 '대안식'을 새 먹거리로 택한 성장 전략에 변화가 생길지 관심이 쏠린다. 수익성 개선이 시급한 만큼 당장 수익이 나기 어려운 사업 축소 우려가 제기되고 있기 때문이다. 신세계그룹에 따르면 신세계푸드 신임 대표로 그룹 내 재무 전문가로 꼽히는 강승협 신세계프라퍼티 지원본부장(전무)을 발탁했다. 1970년생인 강 신임 대표는 1995년 신세계에 입사해 2015년 신세계그룹 전략실 감사팀장, 2016년 신세계건설 지원 담당 상무보, 2018년 이마트 관리담당 상무, 2019년 이마트 재무담당 상무, 2020년 이마트 지원본부장 겸 재무담당 상무를 거쳐 2022년 이마트 전무로 승진했다. 지난해 3월에는 이마트 지원본부장과 지마켓 지원본부장을 겸임한 뒤 9월 신세계프라퍼티 지원본부장 전무로 자리를 옮겼다. 신세계프라퍼티에서 사실상 최고재무책임자(CFO) 역할을 한 것으로 알려졌다. 강 대표의 재무 경험이 신세계푸드의 수익성을 끌어올릴 것이란 기대가 반영된 인사라는 분석이다. 실제 신세계푸드의 영업이익률은 1%대를 유지해 왔다. 2021년 2.3%를 기록한 이후 2022년 1.5%로 내려왔고 지난해 1.8%를 기록했다. 올해 상반기 역시 1.8%로 1%대에 머물렀다. 같은 기간 매출은 ▲2021년 1조3천293억원 ▲2022년 1조4천113억원 ▲2023년 1조4천889억원으로 증가했다. 영업이익은 2021년 300억원에서 이듬해 206억원으로 주춤하다 지난해 264원으로 소폭 늘었다. 재무부담 역시 늘어나고 있었다. 한국신용평가에 따르면 신세계푸드의 연결 기준 차입금의존도는 ▲2021년 48.6% ▲2022년 49.5% ▲2023년 45.2%로 3년 연속 40%대를 기록했다. 통상적으로 차입금의존도는 30%를 넘지 않아야 안정적이라고 평가한다. 이에 신세계푸드는 수익성 개선을 위해 포트폴리오 재편에 주력하고 있다. 올해 초 레스토랑 '보노보노'를 브라운F&B에 매각했고 지난 9월에는 스무디킹 국내영업을 종료하겠다고 밝히기도 했다. 반면 수익성 개선을 위해서는 전임 대표가 신 성장동력으로 삼았던 대안식 사업은 속도 조절에 들어가야 할 것으로 보인다. 관련 사업이 국내에서는 아직 초기 단계로 수익보다는 투자가 더 많이 필요하다는 이유 때문이다. 실제 국내 대안식 시장 성장은 더딘 상황이다. 한국농수산식품유통공사에 따르면 대안식을 대표하는 대안육의 국내 시장 규모는 지난해 기준 약 252억원이다. 내년에는 295억원으로 17% 증가할 것으로 전망됐다. 미국이나 영국 등 선도국 대비 느리다는 평가다. 앞서 송 전 대표는 식물성 재료를 활용해 육류, 우유 등을 만드는 대안식 사업을 주도해왔다. 송 대표 취임 전인 2020년 말 기준 연구개발조직은 총 42명으로 ▲소재연구(8명) ▲이노베이션(4명) ▲식품안전센터(23명) ▲연구기획(6명) 등으로 구성됐다. 이 중 소재연구팀에서 대체육 자체기술 확보 및 상품화를 연구했다. 송 전 대표 취임 첫해인 2021년 말 기준 연구개발조직은 122명으로 ▲메뉴개발(20명) ▲ BK랩(17명) ▲FC메뉴개발(4명) ▲뉴카테고리개발(3명) ▲식품안전(39명) ▲식품유통개발(17명) ▲친환경개발(4명) ▲연구개발(11명) ▲R&D운영전략(7명) 등으로 늘었다. 메뉴개발과 연구개발에서 대체육 활용 메뉴 및 자체 기술 확보·상품화 등의 연구를 담당했다. 연구개발비 역시 2020년 64억원으로 전체 매출의 0.5%를 차지했지만 지난해 말 기준 117억원으로 전체 매출의 0.8%를 차지하고 있다. 관련 사업도 확장했었다. 신세계푸드는 2021년 대안육 브랜드 '베러미트'를 론칭했고 지난해에는 식물성 대안식 브랜드 '유아왓유잇'을 선보였다. 이에 대해 신세계푸드 관계자는 “회사의 방향성 등에 대해서는 아직 시간이 더 필요하다”고 답했다.