'세계 최초' 목조 위성, ISS에 도착…곧 우주에 배치된다 [우주로 간다]

세계 최초 목조 인공위성 리그노샛(LignoSat)이 5일(현지시간) 스페이스X 드래곤 화물선에 실려 국제우주정거장(ISS)에 도착했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 보도했다. 리그노샛은 일본 교토대학 연구진과 일본 최대 임업회사 스마토모 임업 연구진이 개발한 나무로 만든 정육면체 모양의 인공위성이다. 이 위성은 한 변의 길이가 약 10cm에 불과하며 무게는 1kg으로, 아주 작은 초소형 위성이지만 향후 우주 비행과 탐사에 큰 영향을 미칠 수 있다. 미국 항공우주국(NASA) ISS 프로그램 부수석 과학자 메건 에버렛은 "어떤 사람들은 우주에 나무를 사용하는 것이 다소 직관적이지 않다고 생각할 수도 있지만, 연구진들은 이번 연구를 통해 목조위성이 기존 위성보다 지속 가능성이 더 높고 환경을 덜 오염시킬 수 있다는 것을 보여주기를 바란다”고 기자회견을 통해 밝혔다. 인공위성은 주로 알루미늄으로 만든다. 그러다보니 수명을 다한 위성이 대기권에서 타버리면 알루미늄 산화물이 생성돼 지구의 열 균형을 변화시키고 오존층을 손상시킬 수 있다. 반면 나무는 우주에서 타거나 썩지는 않지만, 대기권에 재진입하면서 고운 재로 소각돼 우주 궤도에 쓰레기로 남지 않고 자연친화적으로 분해된다. 현재 스페이스X의 스타링크 위성 등 거대 군집 위성들과 작동하지 않는 위성, 사용이 끝난 로켓 부품 등 우주쓰레기들이 우주 궤도를 가득 채우고 있다. 나무로 만든 위성은 이런 부작용을 막기 위해 개발됐다. 일본 교토대학 교수이자 항공우주 개발자 다카오 도이는 “금속 위성은 미래에 금지될 수도 있다”며, "우리의 첫 번째 목조위성이 제대로 작동한다는 것을 증명할 수 있다면, 일론 머스크의 스페이스X에 제안하고 싶다”고 밝혔다. 지금으로부터 약 1개월 뒤 목조위성은 ISS에서 우주로 방출돼 우주 궤도에 배치될 예정이다. 이후6개월 동안 위성은 우주에서 수집된 자료를 지구로 전송하고 연구진은 목조 위성이 우주에서 잘 버틸 수 있는 지를 확인할 예정이다. 메건 에버렛은 "학생 연구진들은 나무 구조의 온도와 변형률을 측정하고 그것이 우주의 진공 환경에서 어떻게 변할 수 있는지, 그리고 원자 산소와 방사선 조건에서도 어떻게 변할 수 있는지 살펴볼 것"이라고 밝혔다.