"에어컨 타고 퍼졌다"…뉴욕 레지오넬라균 공포

미국 뉴욕에 레지오넬라균 감염 환자가 속출하면서 공중보건에 비상이 걸렸다고 과학전문매체 라이브스이언스가 5일(현지시간) 보도했다. 뉴욕시 보건정신위생국(DOHMH)이 전날 발표한 성명에 따르면, 지금까지 총 58명이 감염 진단을 받았다. 흔히 '냉방병'이라고 불리는 레지오넬라증은 7월 말부터 맨해튼 북부 할렘 지역에서 발병해 지금까지 2명이 숨진 것으로 전해졌다. 레지오넬라균은 따뜻한 물에서 번식하며, 세균을 함유한 수증기를 흡입해 체내에 유입될 수 있다. 주로 하천이나 호수, 온수시설, 에어컨 등 냉방시설의 냉각탑 속 냉각수, 가습기 등에서 검출된다. 뉴욕시 보건부는 할렘 지역의 한 건물의 냉각탑 속 냉각수에서 레지오넬라균이 뿜어져 나왔을 가능성이 있다고 설명했다. 현재까지 뉴욕 할렘 지역 11개 냉각탑에서 질병을 유발하는 박테리아 양성 반응이 나왔으며, 이후 보건당국의 요구 사항에 따라 개선 조치를 받았다. 당국은 이번 사태가 할렘 지역 수돗물의 안전성에 영향을 미치지 않는다고 강조했다. 물론 레지오넬라균에 노출된 모든 사람에게 이 질병이 발생하는 것은 아니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 감염 위험이 가장 높은 사람은 암, 만성 폐질환, 당뇨병, 신부전, 간부전 또는 면역 체계 약화 환자이며, 50세 이상 성인과 현재 흡연자 및 과거 흡연자도 감염 위험이 더 높은 것으로 알려져 있다. 레지오넬라균에 감염되면 기침, 발열, 오한, 근육통, 호흡곤란 등 독감과 유사한 증상을 보인다. 때문에 여름철에 오한과 발열 등 감기 증상이 이어질 경우 레지오넬라증을 의심할 필요가 있다. 이 증상은 레지오넬라 균 노출 후 보통 2~14일 사이에 나타나며, 폐부전과 같은 심각한 증상과 합병증은 치료하지 않으면 치명적일 수 있다. 미국에서는 매년 약 6000건의 레지오넬라증 사례가 보고되고 있으며 이는 증가하는 추세다. 이를 예방하기 위해서는 대형 건물의 냉각탑과 물탱크, 에어컨 필터 등의 청소와 소독을 철저히 해야 한다고 외신들은 지적했다.