진정한 테토남은 고기 많이 먹는다?...진짜인가 봤더니

'진정한 남자는 고기를 먹는다'는 오랜 문화적 통념이 있다. 일부 인플루언서들은 고기를 많이 먹으면 남성호르몬인 테스토스테론 수치가 높아진다고 주장하기도 한다. 그러나 동물성 단백질을 많이 섭취할수록 중년 남성의 테스토스테론 수치가 오히려 낮아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다고 과학매체 사이언스얼럿이 최근 보도했다. 이번 연구 결과는 국제식품과학영양학저널(International Journal of Food Sciences and Nutrition)에 게재됐다. 핀란드 동부대학교 연구진은 42~60세 핀란드 동부 지역 남성 2546명을 대상으로 단백질 섭취와 테스토스테론 수치의 연관성을 조사했다. 연구진은 참가자들을 동물성 단백질과 식물성 단백질 섭취량에 따라 각각 4개 그룹으로 나누고, 4일간 측정한 혈중 테스토스테론 농도를 비교했다. 동물성 단백질 많이 섭취→테스토스테론 농도 ↓ 분석 결과 고기와 유제품 등 동물성 단백질을 가장 많이 섭취한 그룹은 가장 적게 섭취한 그룹보다 평균 총 테스토스테론 농도가 낮은 것으로 나타났다. 다만 이번 연구는 주로 백인으로 구성된 집단을 대상으로 진행됐기 때문에 다른 인구 집단에도 같은 결과가 나타날지는 확실치 않다. 하지만, 고단백 식단이 테스토스테론 수치를 높인다는 일부 통념이 반드시 맞는 것은 아니라는 점을 시사한다. 테스토스테론은 남성의 주요 성호르몬으로 근육을 생성하고 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 동물성 단백질 섭취 역시 근력과 운동 능력 향상에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 흥미로운 점은 동물성 단백질이 아닌 곡류를 제외한 식물성 단백질 섭취가 중년 남성의 유리 테스토스테론 수치 증가와 관련이 있었다는 것이다. 동물성 단백질을 식물성 단백질보다 상대적으로 많이 섭취한 남성들은 단백질과 결합하지 않고 생체에서 바로 사용되는 유리 테스토스테론 수치가 가장 낮았다. 반면 채소와 콩류, 견과류 등 곡류를 제외한 식물성 단백질을 가장 많이 섭취한 남성들은 유리 테스토스테론 수치가 더 높은 것으로 나타났다. 동물성 단백질, 식물성으로 대체해도 큰 변화 없어 연구진은 관찰 데이터를 바탕으로 한 통계 모델을 활용해 중년 남성이 동물성 단백질을 식물성 단백질로 대체할 경우 테스토스테론 수치에 어떤 변화가 나타나는지도 분석했다. 분석 결과 단백질 공급원을 동물성에서 식물성으로 바꾸는 것은 총 테스토스테론이나 유리 테스토스테론 수치와 유의미한 연관성을 보이지 않았다. 이는 동물성 단백질을 식물성 단백질로 대체하는 것만으로 테스토스테론 수치가 반드시 높아지거나 낮아지는 것은 아닐 수 있음을 의미한다. 이번 연구는 동물성 단백질을 많이 섭취하면 테스토스테론 수치도 높아진다는 일반적인 통념에 의문을 제기한다. 다만 동물성 단백질이 실제로 테스토스테론 수치를 낮추는지, 그 원인이 무엇인지는 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 연구진은 동물성 단백질이 체내 염증 지표에 영향을 미쳐 테스토스테론 분비를 억제할 가능성을 제시했다. 동물성 단백질과 식물성 단백질이 인슐린 반응의 차이 등 서로 다른 대사 작용을 유발할 가능성도 있다. 연구진은 "식물성 단백질 공급원은 일반적으로 식이섬유와 탄수화물, 불포화지방산을 더 많이 함유하는 반면, 동물성 단백질 공급원은 포화지방과 콜레스테롤을 더 많이 함유할 수 있다"고 설명했다. 그러나 이는 아직 가설에 불과하다. 설령 동물성 단백질을 식물성 단백질로 바꾸는 것이 테스토스테론 수치에 영향을 미친다고 하더라도, 호르몬 수치가 높을수록 반드시 건강에 좋은 것은 아니다. 테스토스테론은 체내에서 적정 수준을 유지하는 것이 중요하며, 식단이 이러한 호르몬 균형에 어떤 영향을 미치는지는 추가 연구가 필요한 상황이다.