번개 때문에 숲이 신음한다…"매년 3억2천만 그루 고사"

지구상에서 매년 번개 때문에 고사하는 나무가 3억 그루가 넘는다는 연구 결과가 나왔다. 특히 번개로 죽은 나무들이 엄청난 양의 이산화탄소(Co2)를 뿜어내 환경에도 나쁜 영향을 미치는 것으로 나타났다. IT매체 기즈모도는 독일 뮌헨 공과대학(TUM) 연구진이 이 같은 연구 결과를 담은 논문을 과학 학술지 '지구변화생물학(Global Change Biology)'에 발표했다고 보도했다. 연구진은 이번 논문을 위해 번개가 전 세계 산림 생태계에 미치는 영향을 추정할 수 있는 컴퓨터 모델을 최초로 개발했다. 연구 결과에 따르면, 번개는 이전에 생각했던 것보다 산림에 더 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 특히 번개가 치면서 산불이 일어나 불에 타는 나무를 제외하고 매년 약 3억 2천만 그루의 나무가 번개로 인해 고사하는 것으로 나타났다. 연구진은 "번개는 산림 생태계에서 중요하지만 종종 간과되는 교란 요인"이라고 밝혔다. 추정치를 도출하기 위해 연구진은 관측 데이터와 전 세계 번개 패턴을 잘 알려진 전세계 식생 시뮬레이션에 통합했다. 컴퓨터 모델에 따르면, 번개에 의해 인해 죽은 나무는 매년 전체 식물의 생물량인 바이오매스(Biomass) 손실의 약 2.1~2.9%를 차지하는 것으로 나타났다. 식물과 나무는 생장 기간 동안 광합성을 통해 이산화탄소를 흡수하지만, 죽고 썩으면서 상당량의 이산화탄소를 대기 중으로 방출한다. 따라서 이 수치는 지구의 탄소 순환을 더 잘 이해하는 데 매우 중요하다. 이번 논문 주 저자인 안드레아스 크라우제 박사는 "이 결합된 모델을 사용하면 이제 매년 번개로 인해 죽는 나무의 수를 추정할 수 있을 뿐만 아니라 가장 큰 영향을 받는 지역을 파악하고 전 세계 탄소 저장 및 산림 구조에 미치는 영향을 평가할 수 있다"고 밝혔다. 번개로 죽은 나무로 인한 바이오매스 분해로 매년 7억 7천만~10억 9천만 톤의 이산화탄소가 배출되는 것으로 추산된다. 연구진에 따르면 이는 놀라울 정도로 높은 수치다. 참고로, 산불로 타버린 식물은 죽은 뒤 매년 약 12억 6천만 톤의 이산화탄소를 배출한다. 물론 이 두 수치는 전체 산불로 인한 총 이산화탄소 배출량(고사목과 토양물질 연소 포함)인 연간 약 58억 5천만 톤에 비하면 미미한 수치다. 크라우제 박사는 "대부분의 기후 모델은 향후 수십 년간 번개 발생 빈도가 증가할 것으로 예상하기 때문에 간과되는 이 교란에 더욱 주의를 기울여야 한다"며, "현재 번개로 인한 수목 고사율은 열대 지역에서 가장 높다. 그러나 모델에 따르면 낙뢰 발생 빈도는 주로 중위도 및 고위도 지역에서 증가할 것으로 예상되며, 이는 온대 및 아한대 삼림에서도 낙뢰 발생 빈도가 더욱 중요해질 수 있음을 의미한다"고 밝혔다.