[영상] "밤하늘에 초록빛 물결"…아름다운 대기광 카메라에 담았다

한 사진작가가 미국 콜로라도 밤하늘에 희미하게 드리운 초록빛 잔물결을 포착해 영상으로 공개했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 28일(이하 현지시간) 보도했다. 사진작가 애런 왓슨은 지난 26일 태양 에너지에 의한 대기 상층부의 발광 현상인 '대기광(Airgolw)' 현상을 카메라에 담았다. 그는 "대기광을 많이 봤지만, 머리 위에서 저렇게 움직이는 것을 본 적은 드물다"라고 밝혔다. 에런 왓슨은 26일 오전 3시 30분 약 30분 간 하늘을 가로지르는 녹색 대기광을 촬영했다. 대기광은 대기 상층부에 있는 산소, 질소, 기타 분자들이 태양에서 나오는 자외선과 화학적으로 반응하면서 생기는 현상이다. 대기광은 화학적 발광 현상으로, 강도도 약하고 스펙트럼의 종류도 오로라보다 더 적다고 알려져 있으며 극지방에서 포착되는 오로라와 달리 전세계에 어느 곳에서나 관측될 수 있다. 대기광의 종류로는 낮에 생기는 '주간 대기광(dayglow)', 황혼 시 발생하는 '황혼 대기광(twilightglow)', 밤에 발생하는 '야간 대기광(nightglow)'이 있다. 왓슨은 이번에 눈에 가장 잘 띄는 야간 대기광을 포착했다. 낮 동안 햇빛은 대기에 에너지를 축적해 지구 상공의 산소 분자(O₂)를 충전한다. 약 100km 상공에서 일부 에너지가 이 산소 분자들을 개별 산소 원자로 분해한다. 분해된 산소 원자는 태양에서 축적된 에너지를 쉽게 방출할 수 없기 때문에 몇 시간 동안 그 에너지를 가지고 있다가 산소 원자들과 다시 결합하면서 다시 산소 분자를 만든다. 이 때 저장된 에너지가 빛으로 방출되는데 영상에서 보이는 눈부신 녹색 빛도 그 중 하나다. 영상에서 볼 수 있는 파도 모양의 무늬는 인근 뇌우가 상층 대기에 중력파를 생성하여 나타나는현상이다. 이런 파동은 대기광을 따라 물결치며 밤하늘에 눈에 띄는 파도 모양의 무늬를 만들어낸다고 해당 매체는 전했다.