지구의 식수가 마르고 있다…"전례 없이 빠른 속도"

지구에서 전례 없이 빠른 속도로 식수가 사라지고 있다는 연구 결과가 나왔다. 우주과학매체 스페이스닷컴은 2002년 이후 물 손실로 고통 받는 곳이 매년 미국 캘리포니아 주 면적 2배에 달하는 수준으로 증가하고 있다고 최근 보도했다. 이는 미국 항공우주국(NASA) 그레이스(GRACE) 위성과 후속 위성을 통해 지난 20년 간의 측정한 데이터로 나온 결과다. 여기에는 전 세계 중요 식수원인 호수, 강과 같은 지표면 저수지와 지하 대수층의 물 손실도 포함된다. 미국 애리조나 주립대학 연구진들이 이끈 이번 논문은 지난 25일(현지시간) 국제학술지 사이언스 어드밴스드에 실렸다. 연구 결과에 따르면, 북반구 전역에 걸쳐 극심한 건조 지역이 나타났다. 가장 큰 피해를 입은 곳은 북미 서부 해안, 북미 남서부, 중앙 아메리카, 중동, 동남아시아 지역이다. 이전에는 습도가 높아지는 경향을 보였던 지역조차도 지금은 건조해지고 있거나 적어도 이전에 감지됐던 속도만큼 습도가 높아지지 않는 것으로 나타났다. 현재 전 세계 인구의 75%가 담수 부족으로 고통 받는 지역에 거주하고 있으며, 이는 농업, 위생, 기후변화 회복력에 부정적인 영향을 미치고 있다. 이런 추세는 이미 강수량 부족으로 고통 받는 지역의 사막화를 더욱 가속화할 가능성이 높다고 알려졌다. 연구진들은 육지의 물이 마르는 것이 빙하가 녹는 것보다 지구 해수면 상승에 더 큰 영향을 미친다고 지적했다. 연구진은 "자료에 따르면 2002년 이후 대륙에서 전례 없는 수준의 육지 수분 손실이 발생했다"고 밝혔다. 또, 이는 지하수 자원의 부적절한 관리가 주요 원인이며, 유럽의 장기 가뭄과 북극 지역의 영구 동토층 융해와 같은 기후 변화의 영향도 있다고 밝혔다. 이에 기후 변화를 통제하기 어렵기 때문에 보다 나은 수자원 관리 관행이 시급히 필요하다고 연구진들은 주장하고 있다. 연구진들은 "지하수의 과잉 퍼올림(Overpumping)이 건조한 지역의 육상 저수량 감소 속도에 가장 큰 영향을 미치는 요인이며, 기온 상승의 영향을 크게 증폭시킨다"며, "캘리포니아와 같은 일부 지역에서는 지하수를 계속 과다 사용함으로써 지역 및 전 세계의 수자원과 식량 안보를 저해하고 있다”고 밝혔다. 또, 고갈된 지하수가 인류에게 중대한 새로운 위협을 초래하고, 이는 추가적인 재난의 연쇄를 촉발할 위험이 있다고 덧붙였다. 연구진은 온난화되는 지구와 현재 건조화되고 있는 대륙에서 세계 지하수 공급을 보호하는 것은 무엇보다 중요하다"고 밝혔다.