월마트, 소비자 출입 제한된 '다크 스토어' 시험 운영...용도는?

미국 유통 업체 월마트가 배송 속도 향상을 위해 일반 소비자 출입이 제한된 '다크 스토어'를 시험 운영한다. 24일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 월마트는 텍사스주 댈러스에 첫 다크 스토어를 열었고, 본사가 위치한 아칸소주 벤턴빌에도 추가 매장을 계획 중이다. 월마트는 향후 더 많은 지역에 다크 스토어를 확대하는 방안도 검토하고 있다. 외신은 빠른 배송은 월마트의 핵심 전략 중 하나로, 최근 소비자들은 더 빠른 배송을 위해 추가 비용을 지불하는 경향이 뚜렷하다고 설명했다. 다크 스토어는 월마트가 배송 도달 범위를 넓히고 속도를 개선하는 데 도움을 주며, 아마존 및 기타 디지털 기업들과의 경쟁력을 높이기 위한 전략이다. 월마트 대변인은 회사가 항상 더 나은 고객 경험을 제공하기 위해 새로운 도구, 기능, 기술을 실험하고 있다고 밝혔다. 다크 스토어 내부는 소비자들이 가장 많이 찾는 인기 상품 위주로 재고를 구성하며, 기존 오프라인 매장과 대형 물류창고의 배송 능력을 보완하는 역할을 한다. 월마트는 이미 2010년대 중반부터 코로나19 팬데믹 시기까지 비슷한 형태의 소형 물류센터를 운영한 바 있으며, 이후 해당 시설은 폐쇄됐다. 최근 월마트는 디지털 사업 강화에 박차를 가하고 있다. 대표적으로 ▲약국 배송 서비스 ▲서드파티 셀러 입점 확대 ▲신규 브랜드와 가격대 도입 ▲새로운 카테고리 진출 등이 이에 해당한다. 다른 유통업체들도 배송 속도를 높이는 데 집중하고 있다. 이런 서비스는 대부분 추가 요금이 붙으며, 이는 온라인 주문 처리에 드는 비용을 보전하는 수단이기도 하다. 외신은 월마트가 올해 안에 온라인 사업 부문의 흑자 전환을 기대하고 있다고 설명했다. 이를 위해 비용 절감을 위해 주문을 묶어 처리하거나, 물류창고 내 상품 픽업과 포장 과정을 자동화하는 등의 방식도 적극 도입 중이다.