소행성 사냥꾼 '네오와이즈'가 찍은 마지막 사진 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)이 '소행성 사냥꾼'으로 불리던 적외선 망원경 '네오와이즈'(NEOWISE) 송신기를 끄라는 마지막 명령을 내렸다고 스페이스닷컴 등 외신들이 최근 보도했다. 네오와이즈는 역사 속으로 사라지기 전 마지막으로 촬영한 이미지를 지구로 전송했다. 네오와이즈는 지난 1일(현지시간) 화로자리(Fornax) 별자리를 찍은 사진을 마지막으로 전송했다. 그 동안 네오와이즈가 촬영한 약 2천688만 장의 사진 중 마지막 작품이다. 2009년 발사된 네오와이즈 망원경은 약 15년 동안 소행성 탐사를 진행하며 우리에게 알려지지 않은 천체를 찾아내는 임무를 수행했다. 니콜라 폭스 NASA 과학임무국 부국장은 성명을 통해 "네오와이즈 임무는 지구에 위험할 수 있는 소행성과 혜성을 추적해 우주에서 우리 위치를 더 잘 이해하는 데 도움이 된 특별한 성공 사례"라고 밝혔다. 그는 또 "이 용감한 임무가 끝나게 되어 슬프지만, 차세대 행성 방어 망원경의 토대를 마련해 앞으로의 과학적 발견에 대한 기대가 크다"고 덧붙였다. 네오와이즈는 2009년 12월 '와이즈'라는 이름으로 발사돼 약 7개월 동안 적외선으로 우주를 탐사했다. 하지만 2011년 냉각수가 바닥 나면서 동면 상태에 빠졌다가 2013년 9월 다시 작동을 시작했다. 이 때부터 '네오와이즈'라는 새로운 이름이 붙여지면서 화성과 목성 사이의 주요 소행성대에 있는 물체에 대한 새로운 임무를 시작했다. 이후 네오와이즈는 11년 동안 해당 임무를 수행하면서 지구 근처에 있는 천체를 3천 개 이상 발견했다. 그 중 215개는 천문학자들에게 이전에 알려지지 않았던 것이었다. 또 2020년 여름 지구촌 이들을 환호하게 했던 네오와이즈 혜성(C/2020 F3)를 포함해 25개의 혜성을 찾아내기도 했다. 네오와이즈 임무는 2027년 발사되는 소행성 사냥 우주선인 적외선 우주망원경 네오서베이어(NEO Surveyor)의 기반을 마련하는 데도 도움을 줬다. 로리 레신 NASA 제트추진연구소 소장은 “네오와이즈 임무는 하늘을 지도화하고 지구 근처 환경을 이해하려는 우리의 탐구에 중요한 역할을 했다"며, "엄청난 수의 발견으로 소행성과 혜성에 대한 우리의 지식이 확장되었고, 우리의 행성 방어력도 강화되었다"고 밝혔다. 네오와이즈의 퇴역은 최근 태양 활동의 증가로 더 앞당겨진 것으로 알려졌다. 태양열이 지구 대기를 팽창시켜 우주선의 항력이 증가해 과학 작업을 할 수 없을 정도로 약해졌다고 NASA 관계자는 설명했다. 네오와이즈 탐사선은 올해 말 우리 하늘에서 타버릴 것으로 예상된다.