네론, 사우디 국가사업 주역으로…중동이 선택한 AI기업

엣지 AI 칩 설계 기업 '네론(Kneron)'이 사우디아라비아 정부로부터 대규모 비지분형 보조금을 확보하며 중동 반도체·AI 주도권 경쟁에 참여한다. 네론은 사우디아라비아 국가 기술 개발 프로그램(NTDP)의 글로벌 딥테크 유치 프로젝트인 '리로케이트(RELOCATE)'에 선정돼 대규모의 비지분형(non-equity) 정부 지원 보조금을 확보했다고 20일 밝혔다. 사우디 정부의 '비전2030(Vision 2030)' 전략 일환으로 추진되는 리로케이트는 2030년까지 반도체 설계 기업 50개 유치, AI 전문가 2만 명 양성을 목표로 한다. 통신정보기술부(MCIT)가 주도하며 AI·반도체 분야 핵심 기술을 보유한 글로벌 딥테크 기업을 전략적으로 선별해 유치하고 있다. 네론은 재구성 가능한 뉴럴 프로세싱 유닛(NPU) 기술과 상용화 역량을 인정받아 리로케이트 프로그램의 주요 참여기업으로 선정됐다. 이번 보조금을 바탕으로 사우디 내 고성능 AI 칩의 연구개발(R&D)과 상용화를 위한 기술 거점을 구축할 예정이다. 앞서 네론은 사우디 내 팹리스 생태계 조성을 목표로 설립된 '국가 반도체 허브(NSH)'와 전략적 파트너십을 체결했으며, 현재 리야드에 현지 자회사 설립도 추진 중이다. 향후 사우디 및 중동 지역에서 펩리스 반도체 생태계와 AI 기술 자립을 이끄는 핵심 역할을 맡게 될 전망이다. 또 사우디가 디지털 경제 허브 도약을 위해 조성 중인 100억 달러 규모의 차세대 기술 복합 단지 '트랜센던스(Transcendence)'에 발맞춰 네론은 엔터프라이즈 AI, 스마트시티, 디지털 전환 중심의 기술 적용을 확대할 계획이다. 이를 통해 중동 시장 내 입지를 한층 강화하겠다는 전략이다. 네론 창립자 겸 CEO 앨버트 리우는 "사우디 정부의 빠른 실행력과 AI 산업에 대한 과감한 투자가 인상적"이라며 "AI 칩 기술을 현지 스마트시티 인프라에 통합해 중동 기술 혁신 모델을 함께 만들어가겠다"고 밝혔다. 네론은 이번 진출을 계기로 고성장이 기대되는 중동 지역에서 스마트시티 및 인더스트리 4.0 분야를 중심으로 'AI 기반 산업 혁신'이라는 기업 미션을 본격적으로 실행할 계획이다. NTDP 관계자는 "엣지 AI와 반도체 설계 분야에서 선도 기술력을 보유한 네론을 리로케이트 프로그램에 맞이하게 돼 기쁘다"며 "네론은 사우디의 지식 기반 경제 및 세계적 수준의 반도체 생태계 비전과 완벽히 부합하는 기업으로 이번 파트너십을 통해 네론의 중동 내 성장뿐 아니라 사우디의 기술 발전과 디지털 전환에도 실질적인 기여가 이루어지길 기대한다"고 말했다.