'죽음의 핏빛 호수' 나트론 호수의 비밀

탄자니아 북부에 위치한 나트론 호수는 나트륨과 탄산염이 고농도로 녹아 있는 소다 호수다. 이 호수는 2013년 영국 사진 작가 닉 브랜드가 나트론 호수에서 죽어 있는 백조 사진을 공개하면서 '죽음의 호수'라고도 불린다. 과학전문매체 라이브사이언스는 다량의 탄산나트륨과 탄산칼슘을 생성하는 화산 활동으로 형성된 탄자니아 나트론 호수를 집중 조명한 기사를 최근 보도했다. 나트론 호수는 탄자니아 북부에 위치한 호수로 높은 염분과 알칼리 성분으로 인해 호수 물의 ph 농도가 암모니아 용액과 거의 비슷한 10.5도에 달한다. 강한 염기성을 띈 탄산수소나트륨은 단백질을 녹이고 피부를 부식시키기 때문에 나트론 호수에 접근한 동물들은 순식간에 장기가 부식되며 석회화된 미라 형태로 보존된다. 나트론 호수는 2013년 사진작가 닉 브랜트가 이 호수에서 석회화된 동물의 사진을 공개하며 큰화제를 모았다. 그의 사진들은 호숫가에서 죽어 탄산나트륨에 의해 보존된 새와 박쥐의 사체들을 보여줬다. 그는 "뜻밖에도 온갖 종류의 새와 박쥐 같은 생물들이 나트론 호숫가를 따라 떠밀려 온 것을 발견했다"며, "그들이 정확히 어떻게 죽는지 아무도 확실히 알지 못한다"고 밝혔다. 이 곳은 염기성이 매우 높을 뿐만 아니라, 수심이 매우 얕다. 미 항공우주국(NASA) 지구 관측소에 따르면, 연중 가장 더운 시기에는 수온이 60도에 달하며 호수 깊이는 0.5m 너비 15km에 달하는데 호숫물이 줄어들면 염분을 좋아하는 미생물이 번식하면서 물이 붉은 색으로 바뀐다. 나트론 호수처럼 염분과 pH가 높은 곳에서 살아남을 수 있는 동물은 거의 없어 대부분의 동물은 이 물을 마시거나 물 속에 들어갈 경우 피부와 눈에 심한 화상을 입을 수 있다. 하지만 꼬마 홍학(Phoeniconaias minor)과 틸라피아처럼 이런 환경에 적응한 동물만이 호수 주위에서 살고 있다. 실제로 나트론 호수는 세계에서 가장 중요한 꼬마 홍학 번식지 중 하나다. 탄자니아 야생동물관리청에 따르면, 동아프리카에 서식하는 150만~250만 마리의 꼬마 홍학의 대부분이 이 호수에서 부화한다. 작은 홍학의 다리는 단단한 피부와 비늘이 있어 나트론 호숫물에서도 화상을 입지 않는 것으로 알려져 있다.