산불 탓 아니다! 붉은 눈의 비밀, 과학자들이 밝혀냈다

2019년에서 2020년 사이 뉴질랜드 남부 서던 알프스의 눈이 붉게 변해 화제가 됐다. 당시 많은 사람은 그 원인을 산불로 지목했는데 과학자들의 연구를 통해 진짜 원인이 밝혀졌다. IT매체 기즈모도는 작년 말 국제 학술지 '지구물리 연구레터스(Geophysical Research Letters)'에 발표된 연구 논문을 재조명해 24일(현지시간) 보도했다. 뉴질랜드 웰링턴 빅토리아대학 연구진은 알프스 눈이 붉게 변한 이유를 호주 남동부에서 발생한 대규모 먼지 폭풍으로 바다 건너편으로 붉은 먼지 구름이 퍼져 약 4천500톤의 먼지가 눈 위로 쏟아졌기 때문이라고 밝혔다. 연구진은 지구 온난화로 앞으로 이러한 현상이 더 빈번해질 수 있다고 경고했다. "2020년 언론들은 호주에서 새해에 발생한 대규모 산불로 인해 바다를 건너 온 화산재가 산을 붉게 물들인 것으로 추정했다"며, “하지만, 극적인 색 변화를 초래한 붉은 먼지는 실제로 새해가 오기 훨씬 전에 나타났다"고 해당 논문의 주저자인 홀리 윈턴 웰링턴 빅토리아 대학 환경과학자는 밝혔다. 연구진은 서던 알프스의 타임랩스 카메라 사진과 공기의 흐름을 시간 순으로 추적하고, 눈 불순물의 화학 성분 분석 등을 진행해 오염 원인을 분석했다. 연구 결과에 따르면, 붉은 색 먼지는 호주 남동부에서 발생해 2019년 11월 말 뉴질랜드 서던 알프스에 도착한 것으로 알려졌다. 연구진은 논문에서 "빙하 변색의 주요 원인은 2020년 새해 산불과 같은 기상 조건으로 인해 발생한 호주 남동부 사막 먼지 폭풍"이라고 설명했다. 먼지 층은 눈의 햇빛 반사 능력을 떨어뜨려 산에 큰 영향을 미쳤을 가능성이 높다. 윈튼은 먼지가 빛을 흡수하여 표면 온도를 높이고, 결과적으로 눈과 얼음이 녹는다고 덧붙였다. 또 "기후 변화로 인해 많은 지역에서 사막화와 건조 기후가 심화될 것으로 예상되기 때문에 이와 유사한 기상 패턴으로 인한 산불이 더 자주 발생할 가능성이 높다"라고 논문 공동 저자이자 마나키 훼누아 랜드케어 연구소 식물학자 필 노비스는 말했다. 기즈모도는 해당 연구 논문이 하얀 알프스가 붉게 변한 극적인 사건을 재조명하고 이를 통해 기후 변화의 위험성을 알리는 계기가 되길 바란다고 전했다.