인간이 만든 산업 폐기물, 35년 만에 암석으로 변했다

암석을 형성하는 지질학적 과정은 보통 수천 년에 걸쳐 이뤄지나 영국에서 40년도 되지 않아 산업 폐기물로 형성된 암석들이 발견됐다고 IT매체 기즈모도가 29일(현지시간) 보도했다. 영국 글래스고대학교 지리·지구과학부 연구진은 금속을 제련하거나 용광로에서 금속을 녹일 때 생기는 불순물 덩어리인 철강 산업의 부산물 '슬래그(Slag)'가 35년 만에 영국 잉글랜드 북서부 웨스트 컴브리아 지역에서 암석 형태를 형성했다는 사실을 발견했다. 지난 10일 지질학 분야 국제학술지 '지올로지(Geology)'에 발표된 논문에 따르면, 이는 인간이 만든 물질을 포함하고 가속화된 암석 형성 속도를 보이는 암석 주기 '급속 인위적 암석주기(rapid anthropoclastic rock cycle)'를 지닌 암석을 처음으로 발견한 것이다. 연구진은 이런 현상이 전 세계 유사한 산업 폐기물 처리 지역에서 생태계와 생물 다양성에 해를 끼칠 가능성이 높다고 주장하고 있다. "폐기물이 처음 매립될 때는 느슨하게 쌓여있기 때문에 이동할 수 있다. 하지만 이번 연구 결과는 환경에 미치는 영향을 최소화할 수 있는 폐기물 처리 장소를 찾을 시간이 생각보다 많지 않다는 것을 보여준다. 폐기물이 관리하기 훨씬 더 어려운 암석으로 변하기까지는 수 십 년밖에 걸리지 않았다”고 해당 논문 공동 저자 아만다 오웬은 밝혔다. 19~20세기 동안 웨스트 컴브리아의 더웬트 하우 지역에는 중공업이 번성했다. 공장에서 발생했던 2천700만 세제곱미터(m3)의 슬래그는 해안선을 따라 절벽을 이루었고, 인공 절벽을 따라 형성된 기이한 지형을 만들었다. 연구진은 이 해안을 따라 13곳의 지점을 분석한 결과, 이 곳의 슬래그에는 칼슘, 마그네슘, 철, 망간이 함유되어 있다는 것을 알아냈다. 해안 침식을 통해 해수와 공기에 노출되면 이런 반응성 원소들이 접촉하면 수천 년에서 수백만 년에 걸쳐 천연 퇴적암을 결합하는 데 사용되는 것과 같은 브루사이트, 방해석, 침철석과 같은 천연 시멘트를 생성한다는 것을 알아냈다. "여기서 주목할 점은 이런 인공적인 재료들이 수십 년에 걸쳐 자연계에 통합돼 돌로 변하는 과정을 발견했다는 것”이라고 덧붙였다. 이번에 관측된 슬래그 암석에는 1934년에 발행된 킹 조지 5세 주화와 1989년 이전의 탄산음료 캔 뚜껑 등이 함께 묻혀 있어 해당 물질의 연대 측정에 도움을 줬다. 연구진은 전 세계의 유사한 해안 슬래그 매립지에서도 동일한 과정이 일어날 가능성이 있다고 설명했다. 오웬은 "암석의 급속한 출현은 해수면 위아래 생태계에 근본적인 영향을 미칠 뿐만 아니라 지구온난화로 인한 해수면 상승과 극심한 기상 현상에 해안선이 대응하는 방식을 바꾸고 있다”며, "현재 기후 변화 적응에 핵심이 되는 토지 관리 침식 모델에는 이런 요소가 전혀 반영되어 있지 않다."고 밝혔다. 연구팀은 앞으로 다른 슬래그 퇴적층을 분석하여 해당 연구를 계속할 계획이다. 해당 연구는 인간이 지구 온난화를 주도할 뿐 아니라 우리의 땅 속에서 전개되는 고대 지질학적 과정들을 가속화하고 있다는 것을 보여준다고 해당 매체는 전했다.