베일에 가려진 美 극비 우주선 'X-37B' 전격 공개 [우주로 간다]

미국 우주군의 비밀 무인 우주선 'X-37B'이 전격 공개됐다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 최근 보도했다. 지난 20일(현지시간) 공개된 사진은 X-37B이 아프리카 대륙 위를 공전하는 동안 X-37B에 탑재된 카메라로 촬영된 것이다. 좌측에는 우주선의 태양 전지판 중 하나가 보이고 상단 가장자리에는 열려있는 탑재물 베이가 보인다. 아래 우측 사진은 2023년 12월 28일 X-37B가 7번째 발사를 준비하는 모습이다. 현재 X-37B는 7번째 발사 이후 1년 넘게 우주 궤도에 머물고 있다. 일반 대중에게 공개한 건 이번이 처음 미국 우주군이 기밀 우주선인 X-37B의 모습을 대중에게 공개한 것은 이번이 처음이다. 물론, 자세한 사항은 공개하지 않았으나 지구를 배경으로 한 우주선 모습에서 이 차량이 얼마나 높이 날고 있는지 보여준다. 최근 X-37B 발사 생중계 도중 스페이스X 팰컨 헤비 로켓에서 분리되는 모습이 살짝 공개된 적이 있다. 미국 우주군은 X-37B 발사 준비 당시 "새로운 궤도 체제에서 재사용 가능한 우주선을 작동시키고, 미래의 우주영역 인식 기술을 실험하고 미 항공우주국(NASA)이 제공한 물질에 대한 방사선 영향을 조사하는 임무가 포함될 것”이라고 성명을 통해 밝혔다. 작년 10월 에어로브레이킹 기동 테스트할 것이라고 밝혀 미국 우주군과 함께 X-37B를 개발한 보잉은 작년 10월 “X-37B에 새롭게 '에어로브레이킹'(aerobraking) 기동을 테스트할 것”이라고 밝혀 주목을 끈 바 있다. 보통 우주선이 사용하는 에어로브레이킹은 대기를 이용한 우주선의 감속 기법으로, 우주선은 궤도를 조정할 때 연료와 추진체를 사용하는데 대기와의 마찰을 이용해 최소한의 연료를 소모해 효율적이고 경제적인 기동 방식으로 알려져 있다. 하지만, 이 기술을 사용하기 위해서는 외부 힘을 견딜 수 있는 우주선의 견고성 등이 필수적이다. 미 우주군은 "X-37B의 7번째 임무의 일환으로, 이 차량은 최소한의 연료로 궤도를 안전하게 변경하기 위해 에어로브레이킹 기동을 최초로 수행했다"고 밝혔다. 미국 우주군은 이 우주선이 장기적으로 무엇을 할 지에 대해 함구하고 있다. X-37B는 6번째 임무에서 908일이라는 기록적인 기간 동안 우주를 비행했다. 지금 우주에 있는 7번째 X-37B의 지구 귀환 일정은 공개되지 않았다. 중국도 미국처럼 자체 재사용 가능한 기밀 우주선을 시험 중이다. 중국의 기밀 우주선은 X-37B의 가장 최근 발사보다 2주 전 세 번째 임무를 위해 우주로 발사됐다.