246명 주인에게 '반려견 키우는 장·단점' 물었더니

반려견을 키우면 심장 발작이나 뇌졸중에 의한 사망 위험을 줄여준다는 장점도 있지만, 생명을 맡는 중대한 책임감이나 펫로스의 괴로움, 예방 접종이나 동물 병원에 드는 비용 부담도 적지 않다. 헝가리의 연구진이 반려견 주인 246명에게 33문제의 질문을 던져 그 답변에서 개를 기르는 것의 장점과 단점을 정량화한 연구 결과를 발표했다. 이 내용은 네이처·사이테크데일리·기가진 등 외신을 통해 소개됐다. 헝가리 에트베시 롤랜드 대학교 연구진에 따르면, 과거에도 반려견을 기르는 것이 인간에게 좋은 영향을 준다는 말들은 많았다. 반면 반려견 주인의 신체적인 건강이나 정신건강에 대해 조사한 과거 연구 결과는 제각각이어서 보편성을 갖기 어렵다는 한계가 있었다. 이번 조사에서 연구 그룹은 장점과 단점을 개별적으로 묻는 것이 아니라, 어느 쪽으로도 분류되지 않은 33항목의 질문을 구성했다. 그리고 각 질문마다 -3(큰 단점)에서 +3(큰 장점)까지 숫자로 평가하는 방식을 사용했다. 연구 참가자는 반려견을 기르고 있는 18세 이상의 성인으로, 유효 응답수는 246건, 응답자의 평균 연령은 41세, 개의 평균 연령은 5.8세였다. 이 조사에서 가장 긍정적으로 평가된 것은 '반려견은 삶을 밝게 해준다'는 신념으로, 평균 점수는 2.78이었다. 그 다음으로는 ▲반려견을 키우면 활동적이 되는 것(평균 2.7)과 ▲삶의 어려움을 함께 이겨내는 것(평균 2.59) ▲무조건 사랑해주는 것(평균 2.58) 등이 뒤를 이었다. 부정적인 평가에서 반려견 주인이 직면하는 가장 큰 어려움으로는 '반려견은 주인보다 수명이 짧다'(평균 –1.67)가 꼽혔다. 그 다음으로는 ▲반려동물이 살 만한 물건을 찾기 어려운 것(-0.7)과 ▲여행을 갈 때 누군가에게 맡겨야 하는 것(-0.66) ▲반려견이 말을 들어주지 않을 때의 스트레스(-0.64) 등을 꼽았다. 종합하면 반려견을 기르는 것의 장점에 대한 평가는 평균 '2.06'으로, 단점인 평균 '-0.66'에 비해 크게 플러스(장점)로 기울었다. 이런 정량적인 측정과 더불어, 연구 그룹은 자유 기술의 응답도 분석했다. 이를 통해 주인의 60.8%가 반려견과의 사이에 구축되는 '의미 있는 관계'를 실감하고 있는 것으로 나타났다. 예를 들어 한 주인은 "반려견은 무조건적인 사랑을 매일 느끼게 해준다"고 답했고, 또 다른 주인은 "순수한 사랑을 체험하고 마음이 열려 배움을 얻는다"고 밝혔다. 한편, 95.2% 거의 만장일치로 '금전적인 비용'이 반려견 주인들에게 부담이 되고 있는 것도 판명됐다. 특히 의료비는 큰 부담으로 74.9%가 지병이나 예기치 못한 컨디션 난조, 기생충 예방 등 어떤 형태로든 들어가는 의료비를 언급했다. 어느 주인은 “수의사의 진찰료, 특히 마취를 수반하는 수술비는 모두 고액이다. 또 당직 시간 중 수의사에게 데려가야 할 경우 안타깝게도 당직 요금까지 더 붙는다”고 말했다. 마찬가지로 주인의 31.7%는 매일 드는 먹이값을 언급했으며, 운동이나 그루밍 등의 비용을 꼽는 주인도 12.3% 있었다. 이에 비해 반려견을 돌보는 데 드는 수고나 여행 제한 등의 실생활상 비용을 꼽은 사람은 4%, 피할 수 없는 이별의 슬픔 같은 감정적 단점을 언급한 사람은 4.8%에 그쳤다. 연구진은 “반려견을 키우는 경험은 다면적이며, 모든 주인에게 해당되는 보편적인 비용이나 장점으로 그것을 설명할 수는 없다는 결과가 나왔다”며 “특히 반려견 사육에 따른 헌신과 책임이 감정적 혹은 실제적인 부담으로 인식될 수도 있고, 반대로 유익한 것으로 인식될 수도 있었다”고 말했다.