英 공수부대, 전기자전거 타고 달린다…"기동성·생존능력 극대화"
영국 공수부대원들이 전장에서 기동성과 생존 능력을 높이기 위해 전기자전거를 활용하고 있다. 과학기술매체 뉴아틀라스는 영국 육군이 대전차 미사일로 무장한 전기자전거 부대를 캐나다 대평원에 투입해 적을 더 멀리, 더 빠르게 공격할 수 있는 전술을 시험하고 있다고 최근 보도했다. 영국 육군 제2공수연대대(2 PARA) 대전차소대는 캐나다 앨버타주 서필드에 위치한 영국 육군 훈련부대에서 진행된 '라이노 비즈' 훈련에 참가해 전술 드론과 전자전 시스템, 전기자전거를 함께 운용하는 실험을 진행했다. 96시간 동안 이어진 이번 모의전투에서 정찰 드론과 전자전 센서는 광활한 평원을 수색하며 공격 목표물을 탐지했다. 병사들은 4인 1조로 전기자전거를 타고 이동하면서 목표물에 신속하게 접근했다. 공수부대는 전통적으로 항공기로 날아간 뒤 낙하산으로 지상에 내려 작전을 수행한다. 효과적인 방식이지만 병사들이 많은 양의 장비를 직접 휴대해야 하는 단점이 있다. 지상에서는 이동 속도가 보병의 보행 속도에 제한되는 점도 약점으로 꼽힌다. 제2차 세계대전 당시 '웰바이크' 사용 경보병 부대에 오토바이를 활용하는 것이 새로운 개념은 아니다. 제2차 세계대전 당시 영국 공수부대는 접이식 소형 오토바이인 '웰바이크(Welbike)'를 사용했다. 웰바이크는 당시 영국군이 운용한 오토바이 가운데 가장 작은 모델로 알려져 있다. 웰바이크는 표준 보급 컨테이너에 들어갈 수 있도록 작게 접히도록 설계됐으며, 컨테이너에 실려 공중 투하된 뒤 착륙 직후 조립해 사용할 수 있었다. 펼친 뒤 약 11초 만에 시동을 걸 수 있을 정도로 신속한 운용이 가능했다. 시제품을 제외하고 총 3641대가 생산됐다. 하지만 웰바이크는 운용 과정에서 여러 문제를 드러냈다. 보급 컨테이너가 병사들이 착륙한 지점에서 멀리 떨어지는 경우가 많아 병사들이 적의 공격에 노출된 채 직접 컨테이너를 찾아 회수해야 했다. 또한 2행정 엔진에서 발생하는 소음과 열 때문에 적에게 위치가 쉽게 노출될 수 있다는 단점도 있었다. 전쟁이 끝난 뒤 웰바이크의 디자인은 민간 시장에서도 활용됐다. 처음에는 잉여 군수품 형태로 판매됐으며, 이후 '브록하우스 코르기'라는 이름으로 상업 생산되면서 저렴한 통근 수단으로 인기를 얻었다. 이는 전후 스쿠터 열풍에도 일정 부분 영향을 미쳤다. 소음·발열은 웰바이크보다 발전…주행 거리는 절반 수준에 그쳐 이번에 영국군이 시험한 전기자전거는 과거 웰바이크보다 한층 발전한 형태다. 정밀 공중투하 기술을 활용해 병사들이 있는 지점과 가까운 곳에 자전거를 정확하게 투하할 수 있으며, 착륙 직후 별도의 조립 과정 없이 바로 사용할 수 있다. 전기모터를 사용하기 때문에 웰바이크와 달리 소음과 열 발생도 크게 줄었다. 여기에 유압식 서스펜션을 적용해 험지에서도 보다 편안한 주행이 가능하며, 최고 속도는 시속 72㎞에 달한다. 다만 배터리 성능에는 한계가 있다. 리튬이온 배터리의 특성상 주행거리가 기존 웰바이크의 절반 수준에 그치는 것으로 알려졌다. 이번 캐나다 훈련에서는 별도의 군용 모델이 아닌 시판 전기자전거가 사용됐다. 영국 육군은 이번 실험 결과를 바탕으로 전기자전거의 군사적 활용 가능성을 검토할 예정이다. 시험이 성공적으로 마무리될 경우 향후 공수부대의 작전 환경과 임무에 맞게 개량된 전용 전기자전거가 도입될 가능성도 있다. 니콜스 상사는 “우리는 육군 내 전기자전거 사용을 선도하고 있으며, 장병들은 새로운 기술을 배우고 전투 방식을 발전시키는 데 열의가 넘친다”며 “공수부대는 진정한 혁신 정신을 가지고 있다. 우리는 최고의 군인이 되기를 원하며, 우위를 유지하기 위해 작전 방식을 바꿔야 한다는 것을 알고 있다”고 말했다.
