"20년 연구한 웨어러블 로봇으로 곧 상장해요"
누구나 입는 로봇을 하나씩 갖게 되는 세상이 다가온다. 웨어러블(착용형) 로봇 개발에 삼성전자를 비롯해 각종 산업계가 관심을 갖기 시작했다. 개인 보조나 치료 목적부터 산업·군사용까지 다방면으로 활용될 수 있다는 기대감이 작용했다. 약 20년 전부터 이런 생각을 갖고 연구에 매진해온 한 학생이 있었다. 이 학생은 훗날 회사를 차려 자기 생각을 현실화했고 내달 코스닥 시장 상장을 앞두고 있다. 국내 웨어러블 로봇 선두 기업으로 꼽히는 엔젤로보틱스의 공경철 대표 얘기다. ■ "2003년 대학생 시절부터 올해 상장까지" “웨어러블 로봇의 기초·응용 기술 개발과 사업화에 이르기까지 웨어러블 로봇으로 세상을 바꾸겠다는 신념을 유지하며 살아왔습니다. LG전자 투자를 유치해 2017년 엔젤로보틱스를 창업했고 '기술로 인간의 능력을 재창조한다'는 사명을 달성하고자 노력하고 있습니다.” 공경철 엔젤로보틱스 대표는 대학생 시절인 2003년부터 웨어러블 로봇 연구에 매진해왔다. 이후 기계공학 학·석·박사 과정을 거치고 학계에 몸을 담았다. 2014년에는 SG메카트로닉스라는 웨어러블 로봇 회사를 차렸다가 실패도 맛봤다. 그러다가 2016년 본격적인 성과를 내기 시작했다. 스위스에서 열린 국제 사이보그올림픽 '제 1회 사이배슬론(Cybathlone)' 전동형 외골격 종목에서 3위를 기록한 것이다. 공 대표는 이후 2017년 엔젤로보틱스를 설립하고 국제전기전자학회(IEEE) 로봇 및 자동화 학회(ICRA)가 선정한 최우수로봇 스타트업(헬스케어 분야)에 이름을 올리기도 했다. 올해는 엔젤로보틱스가 새로운 도전을 준비하는 중요한 시기다. 지난해 코스닥 상장 예비심사를 신청한 것이 지난달 승인 결정이 났고, 곧바로 증권신고서를 제출하면서 내달 상장 작업이 마무리될 예정이다. ■ "의료기기 제품 보급·신제품 준비 박차" “아직 상장을 마무리한 것은 아니고 금융감독원 심사를 비롯해 무엇보다 가장 중요한 회사 가치를 평가받는 과정이 남아 있습니다. 지금까지 많은 과정을 통과해 왔기에 성취감과 자신감이 쌓여있는 것은 사실이지만, 항상 새로운 과정을 준비해야 하기 때문에 긴장을 놓을 수가 없네요.” 엔젤로보틱스가 올해 당면한 과제는 이뿐만이 아니다. 2022년 의료기기 3등급 품목허가를 획득한 의료용 웨어러블 로봇 제품 '엔젤렉스 M20' 제품 보급을 본격 확대해야 하는 시기다. 이 밖에도 일상생활 보조기기 제품군인 '엔젤 수트(angel SUIT)' 시리즈를 연내 출시할 계획이다. 산업용 '엔젤 기어(angel GEAR)' 시리즈도 각종 산업 현장에 맞는 고도화 작업을 이어간다. 특히 최근에는 제조현장에 맞춤형 웨어러블 슈트를 개발하기 위한 커스터마이징 사업이 활발히 진행되고 있다. 엔젤로보틱스는 LG전자, 삼성전자를 비롯해 여러 기업들과 파트너십을 진행 중이다. 대형 산업현장에서 충분히 검증된 제품들은 다른 여러 중소 규모 산업현장으로 보급할 예정이다. ■ “기술은 개발하되 제품 개발은 소비자 요구 따라야” “새로운 기술과 제품 상용화를 더욱 효과적으로 진행하기 위해 기술과 로봇 제품 플랫폼화를 준비하고 있습니다. 상용화는 고객 요구사항에 따라서 이뤄져야 한다고 생각합니다. 지속적으로 다양한 기술과 제품을 개발하고, 파일럿 테스트를 통해 효과성을 확인하고, 그 중 고객이 가장 만족할 수 있고 고객에게 혜택을 줄 수 있는 제품을 상용화하려고 합니다.” 공 대표는 현재 상황을 공급자 관점에서 '웨어러블 로봇 춘추전국시대'라고 진단했다. 전 세계 수많은 스타트업 기업과 연구소, 대기업까지 달려들어 제품을 선보이고 있는 상황을 표현한 말이다. 이런 상황이 이어진다면 추후에는 로봇도 결국 '브랜드' 경쟁이 될 것이라고 공 대표는 내다봤다. 일상생활에서 로봇을 사용하게 된다면 이는 결국 옷과 같은 개념이라는 것이 공 대표의 생각이다. 아무리 최첨단 소재와 기능이 들어가더라도 의류는 각자의 사용 목적과 취향이 중요하기 때문에 개인 몸에 꼭 맞는 '고객 맞춤형 웨어러블 로봇'을 지향한다는 설명이다. 엔젤로보틱스는 앞으로도 고객이 원하는 로봇 제품을 자유롭게 선택할 수 있도록 서비스를 제공할 방침이다. 이 밖에도 향후 플랫폼 기반의 몸 건강과 운동에 대한 제품군에 대해서도 구상하고 있다. 공 대표는 “로봇 기술이 세상을 바꾸려면 기술자가 기술 중심의 사고와 꿈을 확장해 시장과 소비자의 목소리에 귀를 더 열어야 한다고 생각한다”며 “기술을 갈고 닦되 제품 개발은 소비자 요구에 따르고자 한다”고 말했다. 이어 “끊임없는 연구·개발 투자를 통해 로봇 기술과 상용화의 글로벌 표준이 되는 기업으로 성장시키고자 한다”며 “다가오는 고령화 시대에도 모든 이들이 각자 삶의 위치에서 웨어러블 로봇을 통해 건강하게 일하며 활동할 수 있도록, 웨어러블 로봇에 대한 연구를 멈추지 않겠다”는 포부를 전했다. 공경철 엔젤로보틱스 대표 프로필- 2000.03~2004.02, 서강대학교 기계공학, 물리학 수석졸업- 2004.03~2006.02, 서강대학교 기계공학 석사- 2006.09~2009.12, 캘리포니아대학교 기계공학 박사- 2009.12~2010.12, 캘리포니아대학교 연구원- 2011.03~2018.12, 서강대학교 기계공학과 부교수- 2014.09~2017.02, SG메카트로닉스 CTO- 2017.02~현재, 엔젤로보틱스 CEO- 2019.01~현재, 한국과학기술원 기계공학과 부교수
