57년 전 작동 멈춘 위성이 보낸 이상한 신호…왜?

먼 우주에서 보내온 것으로 추정됐던 강력한 무선 신호가 지구 궤도에 있던 작동 불능의 위성에서 나온 것이라는 연구 결과가 나와 주목되고 있다고 기즈모도, 뉴스위크 등 외신들이 최근 보도했다. 이번 연구는 논문저장 사이트 'arXiv'에 실렸다. 지금으로부터 약 1년 전 호주 과학자들은 우주에서 짧은 시간 동안 강력하게 방출되는 전파를 포착했다. 이 전파는 너무 강해서 다른 모든 신호를 압도했지만, 기원은 알려지지 않았다. 최근 호주 연구진이 해당 데이터를 분석해 이 신호가 멀리 떨어진 천체가 아니라 작동하지 않는 좀비 위성이라는 것을 발견했다. 이 이상한 신호의 원인은 미국 항공우주국(NASA)이 1964년 1월 21일 발사한 릴레이-2 위성 때문이었다. 이 위성은 실험용 통신 위성 두 대 중 하나로 이전 위성인 릴레이-1 위성은 1962년, 릴레이-2 위성은 1964년 발사됐다. 릴레이-2 위성은 두 개의 무선 응답기가 고장 나면서 1967년 6월 9일까지 교신이 끊긴 상태였다. 이후 약 60년 후 강력한 무선 신호를 방출한 것이다. 2024년 6월 13일 호주에 있는 안테나 36개로 구성된 전파망원경 ASKAP(Australian Square Kilometer Array Pathfinder) 천문학자들은 30나노초(ns)도 채 지속되지 않는 불가사의한 '고속 전파 폭발(FRB)'을 포착했다. 호주 커틴 대학교 연구원 클랜시 제임스는 "새로운 펄서나 다른 천체를 발견한 게 아닐까 생각하며 모두 흥분했다"라며, "이것은 매우 강력한 전파 펄스로, 아주 짧은 시간 동안 하늘의 다른 모든 것보다 훨씬 더 밝게 빛났다"고 밝혔다. 릴레이-2 위성이 왜 갑자기 이런 신호를 방출했는지는 아직 미스터리다. 이번 연구에 과학자들은 이 위성이 수년간 전기를 축적해 두었다가 강력한 폭발로 방전했을 가능성이 있다고 보고 있다. 또 다른 가능성은 릴레이-2가 궤도상의 미세 유성체나 다른 천체와 충돌해 작은 플라즈마 구름이 방출되었을 가능성도 거론되고 있다. 우주에 위성 수가 기하급수적으로 늘어나면서 지구에 있는 과학자들은 이런 신호가 우주 천체에서 나는 소리인지 아니면 오작동하는 위성이나 우주선의 소리인지 점점 구별이 어려워질 것이라고 기즈모도는 평했다.